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宁古塔临时行轩。
这处临时征用的宅邸虽比驿站宽敞些，但依旧透着边陲的粗粝与寒意。炉火刚刚生起，驱散着屋内刺骨的冷气，穆之等人正在整理行装，梳理驿站血案的线索，门外便传来了急促的通报。
“大人，宁古塔将军，齐怀远将军求见！”
穆之眉峰微蹙。他们刚到，这位戍边大将便闻风而至，是巧合，还是别有用心？他整了整衣袍，沉声道：“有请。”
齐怀远将军大步流星地走了进来。他年约四旬，身材魁梧，面容刚毅，一身戎装沾着未化的雪粒，风尘仆仆。他目光如电，扫过屋内众人，最后落在穆之身上，抱拳行礼，声音洪亮：“穆大人！久仰巡察使之名！末将齐怀远，戍守宁古塔。听闻大人莅临，特来拜会！大人一路辛苦，可还安顿得下？”
“有劳齐将军挂念。”穆之还礼，语气平静无波，“将军军务繁忙，亲临寒舍，不知有何见教？”
齐怀远脸上露出一丝忧色，叹息道：“实不相瞒，大人来得正是时候，却也…唉，宁古塔近日不太平！就在今晨，墨池盐场那边出了大事！盐监官赵德禄赵大人…被发现淹死在盐卤池里了！”
“盐监官？”穆之眼神一凝。盐场是流放之地的重要命脉，盐监官负责管理流犯劳役、监督盐产，位置虽不高，却极为关键。淹死在盐卤池？
“正是！”齐怀远沉痛道，“初步勘查，像是赵大人昨夜饮酒过量，失足跌入池中溺亡。盐卤池水咸苦且深，又是深夜无人…唉，赵大人虽有些贪杯，但一向尽职尽责，真是可惜了！盐场那边人心惶惶，流犯们也议论纷纷。末将已命人封锁现场，只是…此事发生在大人刚到的当口，未免晦气，也怕影响大人查案。”
穆之心中冷笑。一个负责管理流犯的关键官员突然死亡，齐怀远第一时间不是请求协助深查，而是强调“意外”和“晦气”，甚至隐隐有让他不必插手之意。这态度，本身就透着不寻常。
“职责所在，何谈晦气。”穆之声音转冷，“盐监官乃朝廷命官，身死盐场，无论是否意外，都需详查以正视听，安人心，明法度！请将军带路，我等即刻前往墨池盐场！”
齐怀远脸色微微一僵，随即恢复如常，点头道：“穆大人秉公执法，末将佩服！请随我来！”
墨池盐场。
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