皇家书院的青瓦白墙在晨雾中若隐若现。苏瑶跨过门槛时，正巧听见学堂内传来议论声："听说苏丞相家的嫡女也要来？" "就是那个抢了妹妹风头的？"她顿了顿，将裙摆上的露珠抖落，推门而入。
阳光透过雕花窗棂洒在案几上，林悦第一个跳起来："苏姐姐！"她拽着苏瑶在空位坐下，压低声音道："方才苏婉在说你坏话呢。"顺着她的目光望去，苏婉正与几个贵女窃窃私语，见苏瑶看来，故意提高声调："有些人啊，就爱出风头。"
夫子的戒尺重重拍在讲台上："今日策论题目——如何治理民生。三日后交卷。"苏婉咬着笔杆，偷偷瞥向苏瑶。见她从容摊开宣纸，提笔便写，不由得攥紧了帕子。
当夜，苏府书房烛火通明。苏瑶望着窗外摇曳的竹影，前世大旱时饿殍遍野的画面在眼前闪过。她蘸饱墨汁，笔尖落在纸上："欲安天下，先稳民生。"从兴修水利谈到设立义仓，从鼓励农桑写到减轻赋税，笔下如有神助。
三日后，夫子举起苏瑶的策论："此文见解独到，堪称典范。"他推了推眼镜，目光扫过众人，"尤其是这句'民为水，君为舟，水能载舟，亦能覆舟'，发人深省。"苏瑶起身谢过，余光瞥见苏婉脸色发白，手中的策论被攥得皱巴巴的。
下课后，苏婉拦住苏瑶去路："姐姐好本事，不过是运气罢了。"她突然打翻砚台，墨汁泼在苏瑶新做的裙衫上，"哎呀，真是不小心。"林悦正要发作，苏瑶按住她的手，微笑着看向苏婉："妹妹若是想请教策论，直说便是，何必如此？"