**西郊演武场：尘沙蔽日**
京西，皇家演武场。旌旗猎猎，却掩不住一股陈腐懈怠之气。巨大的校场上，尘土被深秋的冷风卷起，弥漫成一片昏黄的薄雾。
场地中央，数百名京营精锐披甲执锐，刀枪如林，阵列倒也勉强算得上齐整。但细看之下，便能发现许多士兵眼神飘忽，甲胄下的身躯松垮，甚至有人偷偷打着哈欠。高耸的观礼台上，坐着几位身着华丽蟒袍或麒麟补服的老将勋贵，正是掌控京营实权的几位都督佥事、同知。为首者乃成国公朱寿，须发花白，身材魁梧，眯缝着眼看着场中，手指无意识地敲打着铺着锦缎的扶手，神情带着惯有的倨傲与一丝不易察觉的轻蔑。他身旁的几位将领，也多是世袭勋贵，面色红润，养尊处优之气远胜于战场杀伐的锋锐。
“陛下龙体欠安，派个不知名的矿监提举来校阅？还要看什么‘新军’操演？呵…” 朱寿身侧，一位姓马的都督同知嗤笑一声，声音不高不低，恰好能让周围几位勋贵听见，“听说就是那个在皇庄捣鼓番薯、又在宫里弄些奇技淫巧的墨衡？手下不过是些矿工泥腿子和不知哪里找来的亡命徒，也配称‘军’？简直笑话！”
“马都督说的是。” 另一人接口，带着谄媚，“一群乌合之众，怕是连弓都拉不满，刀都提不稳。今日校阅，权当看个乐子，给公爷解解闷。” 他们早已习惯京营这摊死水，任何试图改变的力量，在他们眼中都是挑衅其权威的异端。
“来了。” 朱寿淡淡说了一句，眼皮微抬，浑浊的目光投向演武场入口。
没有震天的鼓号，没有华丽的仪仗。一支约莫百人的队伍，沉默地踏入了这片被权贵目光笼罩的演武场。他们身着统一的深灰色劲装，外罩轻便的皮甲，与京营士兵鲜亮的盔甲形成鲜明对比。步伐整齐划一，踏在干燥的土地上，发出沉闷而富有节奏的声响，如同战鼓的余韵。
为首一人，身材高大挺拔，面容黝黑刚毅，正是戚光！他眼神锐利如鹰，扫过观礼台上那些勋贵将领时，没有丝毫惧色，只有一片冰冷的沉静。他身后的士兵，虽然许多面孔还带着矿工或流民特有的风霜与粗糙，但眼神却异常专注，紧紧盯着前方，身体绷紧如蓄势待发的弓弦，一股压抑的、带着铁锈与硝烟味道的锐气，悄然弥漫开来，竟将场上弥漫的尘沙都冲淡了几分。