大明嘉靖年间，江南一带连年大旱，庄稼颗粒无收，百姓饿得皮包骨头。偏生祸不单行，入秋后一场怪病从南边传来，染病的人先是高烧不退，接着浑身长出紫黑色的疮，不出三日便一命呜呼。官府请了无数郎中，熬了无数汤药，可这病来势汹汹，连郎中自己都难逃一劫。
镇子西头的王铁匠家也未能幸免。他媳妇先病倒的，接着是两个孩子，最后连他自己也发起高烧来。王铁匠躺在床上，听着屋外此起彼伏的哭声，心里明白，这一家子怕是要交代在这场瘟疫里了。
就在他迷迷糊糊快咽气的时候，忽然听见院子里“咔嗒”一声，像是有人推开了门。王铁匠强撑着睁开眼，只见一个穿灰布长衫的老头站在门口，手里撑着一把油纸伞。那伞面黑乎乎的，上面画满了歪歪扭扭的符咒，看着就渗人。
“老丈……”王铁匠嘶哑着嗓子喊了一声，可老头没理他，径直走到床前，把伞往地上一插，伞尖“滋滋”地冒出一缕青烟。紧接着，老头从袖子里掏出一把香灰，撒在王铁匠和他家人的额头上。说来也怪，那香灰一沾皮肤，王铁匠就觉得浑身发烫，可烧着烧着，竟慢慢退了下去。
老头收起香灰，又看了王铁匠一眼，叹了口气：“这伞能吸瘟气，可伞骨会烂，得用功德香火养着。”说完，他转身就走，转眼消失在院门外。
王铁匠挣扎着爬起来，发现妻儿已经退了烧，只是还虚弱得很。再看那把伞，伞面符咒隐隐发亮，伞骨却黑了一截，像是被火烧过似的。
消息很快传遍了镇子。镇上的大户周员外听说王铁匠家有能治瘟疫的伞，立刻派人上门，许诺一百两银子买下。王铁匠摇头：“这伞不是我的，是那位老丈留下的，我不能卖。”
周员外冷笑：“你救得了自己一家，可救得了全镇人？若你舍不得银子，我只好报官，说你私藏神物，意图不轨！”
王铁匠没法子，只好把伞借给周员外。周员外得了伞，立刻召集全镇百姓，说要用这伞驱散瘟疫。他让伞在镇子中央转了一圈，果然，不少病人的高烧退了下去。可伞骨又黑了几分，周员外却舍不得用香火养它，只把它锁在自家库房里，说等瘟疫过去再还给王铁匠。
谁知没过几天，瘟疫又卷土重来，而且比之前更凶。周员外慌了，再次请王铁匠帮忙。王铁匠赶到周家，发现那把伞已经烂得不成样子，伞骨断了两根，符咒也模糊不清。他叹了口气：“伞骨烂成这样，再吸瘟气就要碎了。”