大周朝年间，东海之滨有个小渔村，村中渔民世代以打鱼为生。这一年，渔民阿虾和几个同伴驾船出海，打算捕些海货换钱。谁知天气突变，狂风巨浪席卷而来，渔船在海上颠簸，险些翻覆。待风浪平息，阿虾发现自己被冲到了一个陌生的海域。这里的海水幽深湛蓝，海底似乎有什么东西在闪烁。他好奇地潜下水，竟发现一只巨大的贝壳，足有磨盘大小，贝壳表面布满螺旋纹路，泛着珍珠般的光泽。阿虾从未见过这样的贝壳，便将其捞上船，带回了渔村。村民们见了，都啧啧称奇，说这贝壳定是深海异宝。
阿虾将传音贝带回家后，随手放在床头的木架上。这夜他辗转难眠，脑海中全是远嫁他乡的妹妹阿霞的身影。阿霞自小与他最为亲近，自从三年前嫁给邻县的大户人家后，两人便再难相见。阿虾叹了口气，对着床头的贝壳喃喃道："阿霞，你过得好吗？哥哥想你了。"说完这话，他苦笑着摇头，心想这不过是自言自语罢了，大海茫茫，音信难通，就算说了又如何？
谁知数月后，阿霞竟托人带信回来，信中写道："哥，我前几日在山间古井旁，忽然听见你的声音，你说你想我......可我明明从未收到你的信！"阿虾捧着信的手微微发抖，难道那贝壳真能传声？他决定再试一次。这次，他对贝壳说："阿霞，明年今日，我会去你家看你。"说完，他将贝壳小心地包好，藏在床底的陶罐里。
一年后的春天，阿霞果然在自家院中的老槐树下，听到了阿虾的声音："阿霞，我来看你了。"她循声望去，却不见人影，唯有春风拂过树梢，沙沙作响。阿霞又惊又喜，连着几日在树下守候，却再未听到声音。她将此事告诉了夫家，婆家人却只当她是思兄心切，产生了幻觉。
此事很快传开，渔村内外皆知阿虾得了"传音贝"。不久，一位富商路过渔村，听闻此事，登门拜访。这商人姓钱，是京城有名的富商，此次出海正是为了寻访奇珍异宝。他见传音贝如此神奇，愿出百两黄金购买。阿虾摇头拒绝："此乃天赐之物，岂能用以牟利？"钱商人不甘心，暗中买通阿虾的邻居，趁夜偷走了传音贝。
钱商人将传音贝带回京城，对它说："三月后，丝绸价格必涨，速购百匹。"三个月后，丝绸价格果然暴涨，钱商人赚得盆满钵满。他更加确信传音贝的神奇，开始用它操控生意，甚至干预朝堂之事。他对着贝壳说："某月某日，让李大人暴毙而亡。"数月后，李大人果然离奇死亡。钱商人越发猖狂，甚至威胁皇室。
一日夜里，钱商人正在对贝壳下命令，忽然贝壳发出刺耳的嗡鸣，一股黑烟从贝壳中涌出，化作厉鬼模样，嘶吼道："贪念之人，该当受罚！"钱商人吓得瘫倒在地，只见黑烟缠绕全身，将他拖入海底。次日，渔民们在海边发现他的尸体，面色青紫，手中紧握着那只传音贝。
原来，这传音贝乃深海千年老蚌所化，能通阴阳，传心声。但若用于私欲，必遭反噬。钱商人的恶行终于触怒了神灵，传音贝自行显现神威，将其惩治。