苏州府死牢的青石板缝里，长着棵怪树。说是树，其实不过半人高，枝桠扭曲如铁，叶片墨绿泛着暗紫，叶脉里凝着层细霜似的白霜。最奇的是它只在每月十五夜里抽芽——得是阴雨天，月亮被乌云啃得只剩半拉，这时候新叶才会从枝桠间钻出来，嫩得能掐出水。
这树叫“茶囚”，是前朝老狱卒传下来的说法。说是用将死之人的眼泪浇灌，抽的芽才能做茶。那茶喝了能看见前世今生，悔恨的人喝了，能把肠子都悔青；执迷的人喝了，能把心尖儿都泡软。
死牢里管这树的老狱卒姓陈，人都叫他陈九。陈九六十来岁，背驼得像张弓，左手少了三根手指——那是年轻时替犯人挡过鞭子留下的。他每日天不亮就来牢里，提个陶壶往树根儿上浇半壶水，嘴里念叨着：“喝饱了好抽芽，抽芽了好解愁。”
我那年在苏州府当书办，跟着典史大人查案，偏巧撞上桩人命官司。杀人的是城南米行的周大郎，为争粮栈杀了东家全家，连七岁的小孙子都没留。案子审得明白，按律该斩立决。可那周大郎嘴硬得很，任凭夹棍打断三条腿，只咬定是东家欠他银钱，一时动了手。
典史大人拍桌子：“这等刁民，拉去死牢关三日！明儿个让陈九带他看茶囚，看他嘴还硬不硬！”
我跟着押周大郎去死牢那天，天阴得厉害。陈九早候在牢门口，手里提着个粗陶碗，碗里盛着半碗浑浊的水。他冲周大郎招招手：“跟我来。”
死牢最里头有间矮房，四壁霉味刺鼻，墙根儿结着青苔。陈九推开吱呀作响的木门，那棵茶囚正立在屋子中央。周大郎凑过去瞧，皱着眉：“就这破树？也配叫茶囚？”
陈九没搭话，蹲下身用枯枝扒拉树根旁的土。土是湿的，泛着暗红，像掺了血。“你看这土。”他用枯枝戳了戳，“都是将死之人的眼泪渗的。每回处决犯人前，我让他们在这儿哭一场，眼泪落进土里，树才喝得饱。”
周大郎嗤笑：“眼泪？老子杀人时，他们的血都流成河了，眼泪能值几个钱？”
陈九突然抓住他的手腕，指甲几乎掐进肉里：“你当这树是喝眼泪？它是喝悔恨！前儿个张屠户在这儿，哭着说悔不该为半块猪肉跟老王头动手，他眼泪落下去第三日，茶树就抽了新芽。那芽儿泡的茶，他喝了半盏，就跪在地上喊‘娘，我对不住您’——你说这是眼泪么？”
周大郎挣了挣没挣脱，喉咙里发出闷吼：“老子没悔过！那老东西死有余辜！”
陈九松开手，从怀里摸出个布包，打开来是三片干茶叶，暗红如血，边缘卷着细浪。“这是上个月李秀才的眼泪泡的。他偷了孔庙的香炉换钱，临刑前哭着说‘我本该去书院求先生，不该鬼迷心窍’。你闻闻这茶——”他把茶叶凑到周大郎鼻前，“香里带着苦，苦里藏着酸，像不像你娘熬的红豆粥？”
周大郎猛地往后一仰，额角渗出汗来。我这才注意到，他盯着茶叶的眼神变了，像见了什么熟物。
“明儿个你就能喝上。”陈九拍了拍他的肩，“喝了这茶，你心里的疙瘩就能解开。要是还想不通……”他指了指窗外，“明儿个午时三刻，城门口的铡刀可不认人。”
那夜我在牢外值哨，听见死牢里传来抽抽搭搭的哭声。凑近些看，陈九正蹲在地上，周大郎抱着头，肩膀一耸一耸的。月光从窗棂漏进来，照在那棵茶树上——不知何时，枝桠间冒出了三片新芽，嫩得能透出光。