大明嘉靖年间，东南沿海有个叫望潮村的小渔村。村头老槐树下总坐着个补渔网的老头，姓周，村里人都叫他周伯。周伯年轻时出过海，见过大风大浪，最会讲海上的奇事。他说，这世上有些景儿，看着真切，伸手一摸却是空的——那是海市蜃楼，是另一个世界的影子。
要说这影子里的世界，还得从十年前说起。那年大旱，望潮村的海突然翻起黑浪，渔船刚出港就被掀翻。村里有个叫阿海的少年，他妹妹阿月才十三岁，偏要跟着去看热闹。阿海追出去时，正见海面上浮起座红墙金瓦的城，城墙上的琉璃瓦在太阳下闪着光，城门上挂着块大匾，写着"蜃楼国"三个金字。
阿月看得入神，踮着脚要往城里跑。阿海刚喊半句，那城就像被风吹散的烟，眨眼没了踪影。阿月却不见了，只在滩涂上留下一只绣着贝壳的鞋。
打那以后，每隔三年，海面上就会现出蜃楼国的影子。有时是清晨，有时是黄昏，望潮村的老人们都说，那是蜃楼国在"显影"，想找能"锚定"现实的信物。可谁也没见过那信物到底是个啥，只听出海的老船长说过，蜃楼国的人身上都带着"潮音螺"——一种能听见海心跳的贝壳，有了它，两界就能连在一块儿。
这年芒种刚过，海面上又起了雾。阿海蹲在船头补帆，忽见雾里透出点红光。他揉了揉眼，那光越来越亮，竟映出座城池来：青石板路泛着湿意，屋檐下挂着珍珠串成的灯笼，穿绫罗绸缎的妇人提着竹篮，篮里的鲜鱼还滴着水。"月丫头！"阿海猛地站起，只见穿蓝布衫的小丫头正站在城门口，手里攥着那只失踪十年的贝壳鞋。
"哥！"阿月的声音像从很远的地方飘来。阿海跳上小舢板就往城里划，可船桨刚沾到水面，就觉得脚下一空——原来他踩的不是海水，是团软乎乎的雾。等再睁眼，他已站在青石板路上，身边走过个穿银鳞甲的汉子，腰间挂着个螺旋状的贝壳，正"咕噜咕噜"响。
"外乡人，来看蜃楼国的热闹？"银鳞汉子开口，声音像两块贝壳相碰。阿海忙问："我妹妹在这儿，能让她跟我回去吗？"银鳞汉子摇头："蜃楼国的人早没了魂儿，只剩副身子在这儿晃。要救她，得找到潮音螺，那是锚定两界的宝贝。"
阿海顺着汉子指的方向走，穿过珊瑚砌的拱门，来到座水晶宫前。宫门上盘着条玉龙，龙嘴里衔着颗夜明珠，照得满地都是碎钻似的光。正中央坐着位穿金缕衣的老妇，鬓角别着朵珊瑚花，见了阿海便笑："你这小渔夫，倒有胆量闯进来。"
"我要救我妹妹。"阿海直截了当。老妇摸了摸阿月的头："她在这儿当了十年'影民'，魂儿被蜃气缠住了。要解这咒，得用潮音螺引动海眼，把她的魂儿拽回阳间。"她指了指水晶宫后的珊瑚墙，"潮音螺就藏在墙后头的海眼里，可那海眼通着龙宫，里头有群老蜃兽守着——它们专吃贪心人的魂儿。"
阿海攥紧拳头："我不怕。"老妇叹了口气，从腕子上褪下个银镯子："拿着，这是蜃楼国的'明心镯'，能照见蜃兽的真身。记住，潮音螺在发光时才能摘，要是听见哭声，千万别回头。"