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暮春时节，野径上的风已褪尽了最后一丝寒意，裹挟着青草泥土的湿润气息，懒洋洋地拂过柳青阳的脸颊。日头西斜，将他的影子拉得细长，孤零零地印在蜿蜒前行的黄土路上。四周是望不到边际的田野，青苗初长，绿意茸茸，远处几处散落的村舍炊烟袅袅，倒显出几分宁静。只是这宁静落在柳青阳心里，却搅起一片难以言说的烦闷。
他抬手抹了把额角渗出的薄汗，指尖触到额头上几道浅浅的纹路，那是连日奔波和心绪煎熬留下的印记。胸中像是塞了一团浸透水的棉絮，沉甸甸、湿漉漉，堵得他呼吸都有些不畅快。脚步不由得放得更缓了些。
就在昨日，他亲手斩断了一桩婚约。
林月娇那双瞬间失去光彩、继而盈满难以置信和刺骨冰寒的眼睛，此刻仍清晰地烙在他脑海里。她父亲林员外那张先是错愕、继而铁青、最后化为一片死寂灰败的脸，也在眼前晃动。林家……本是殷实厚道人家，待他柳青阳更是恩重如山，在他父亲早逝、家道中落的困窘年月里，是林家供给束修，让他得以安心读书，也是林家早早便许下了这门亲事，将他视作半子。可如今，他柳青阳寒窗十载，眼看功名唾手可得，却觉得林家这艘船，终究是太小了，载不动他即将到来的锦绣前程。林员外那日渐衰颓的家业，林月娇那温顺却略显小家子气的性情……都成了他心底难以逾越的障碍。
退婚的借口是现成的，一句轻飘飘的“恐误佳人前程”，便将自己摘得干干净净。可那撕心裂肺的哭声，那砸在地上碎裂的定亲玉佩的脆响，还有林家仆役那鄙夷中带着怜悯的目光……都像无形的鞭子，抽打在他刚刚升起的那点踌躇满志上。他几乎是落荒而逃，只想尽快离开那个地方，越快越好，离那沉重的恩义和撕破脸的难堪远远的。
脚下这条路，通向京城，也通向一个他自以为更广阔、更光鲜的未来。他强迫自己不去想林家，不去想林月娇，只把目光投向京城的方向，一遍遍在心里描摹金榜题名、跨马游街的盛景，仿佛这样就能驱散心头那团阴霾。
天色愈发沉暗，铅灰色的云层低低压下来，风也带了点急迫的凉意，吹得路旁野草簌簌作响。四野空旷，前不着村后不着店。柳青阳心里那点烦躁又添了几分不安，脚步下意识地加快，只想在天彻底黑透前寻个落脚处。
就在这苍茫暮色里，路边一棵虬枝盘曲的老槐树下，突兀地出现了一个人影。
那人背靠着粗糙的树干，身形瘦高，裹在一件洗得发白、辨不清原本颜色的旧布袍里，袍子空荡荡的，仿佛里面只支棱着一副骨架。他头上戴着一顶宽大的斗笠，帽檐压得极低，阴影完全遮住了上半张脸，只露出一个线条冷硬、不见一丝血色的下巴。他像一截枯木，无声无息地杵在那里，仿佛已与这老槐树融为一体，生了根。