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永州府地界，入了秋，那雨便如同缠人的怨鬼，淅淅沥沥，总不见个晴爽。天色向晚，灰暗的云层沉沉压着四野低矮的山丘，官道泥泞不堪，车辙印子早被浑浊的泥水灌满，又被人脚、马蹄反复践踏，成了一片稀烂的沼泽。风裹着冰凉的雨丝，刀子般钻进柳含章单薄的旧棉袍领口，冻得他牙齿咯咯打颤。
他肩上的书箱越发沉重，里面几卷翻得起了毛边的旧书、一方粗糙的砚台、两支秃笔，便是他全部家当。家道中落，父母早亡，守着几亩薄田度日尚且艰难，供他读书更是榨干了骨血。此番变卖了家中最后值钱的一对锡烛台，凑足了盘缠，孤注一掷，要去省城赴那乡试。功名二字，像悬在头顶唯一的星火，微弱，却燃着他全部的生望。若再落第……柳含章不敢深想，只咬紧了牙关，顶着风雨，深一脚浅一脚往前挣扎。
视野被雨水模糊，官道似乎永无尽头。就在他几乎要力竭倒在这泥泞里时，前方山坳转弯处，影影绰绰现出一角飞檐，挑破了灰蒙蒙的天幕。
是座庙！
柳含章精神一振，也不知哪来的力气，踉跄着奔了过去。庙宇破败不堪，山门塌了半边，露出里面荒草丛生的庭院。正殿尚算完整，只是朱漆剥落，门窗歪斜，匾额也斜吊着，勉强辨出“山神庙”三个暗淡的金字。
他冲进殿门，一股浓重的霉味、尘土味混合着残存的香烛气息扑面而来。殿内昏暗，高大的山神泥塑彩绘斑驳，怒目圆睁，却早失了威仪，蛛网在神像的臂弯间结成了灰白的帐幔。供桌倾颓，蒲团朽烂，只有角落一堆干草还算洁净，似乎曾有人在此歇脚。
柳含章卸下书箱，靠着冰冷的泥胎神像基座滑坐在地，长长吁了口气。湿透的棉袍紧贴着肌肤，寒意刺骨。他哆嗦着，想生堆火驱寒，摸索半天，身上带的火石火绒也早被雨水浸透，哪里打得着火？只得将湿透的外袍勉强拧了拧水，裹紧了些，蜷缩起来，徒劳地汲取着神像基座那一点可怜的、若有若无的残余香火温热。
殿外风雨声更紧，天色彻底黑透，庙里伸手难辨五指。寒意如同无数细小的冰针，从四面八方刺入骨髓。饥寒交迫，柳含章的意识开始模糊，只觉自己像一片枯叶，在无边的冰冷黑暗中沉浮。就在他昏昏沉沉，几乎要冻僵过去时，一阵极轻微的脚步声踏碎了殿内的死寂。
不是踩在泥水里的啪嗒声，而是一种奇特的、仿佛踏在干燥落叶上的“沙沙”声，由远及近，清晰得有些诡异。
柳含章一个激灵，猛地睁大眼睛，心提到了嗓子眼。在这荒山野岭的破庙里，深更半夜，来者何人？