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戊戌年深秋，豫西古道。书生林慕白背着半旧书箧，衣衫单薄，正被一场突如其来的冷雨浇得狼狈不堪。暮色四合，四野荒凉，唯见前方山坳里，一座古寺的轮廓在雨幕中若隐若现。寺墙斑驳，门额上“兰若”二字已模糊难辨，瓦楞间荒草丛生，檐角风铎残破，在风中发出几声嘶哑的呜咽，如同垂死之人的叹息。林生别无选择，只得深一脚浅一脚奔入那破败的山门。
寺内空旷死寂，大雄宝殿蛛网垂结，正中佛祖金身剥落大半，露出灰暗泥胎，低垂的眼睑似含无尽悲悯。雨水顺着屋顶巨大的破洞哗哗注入，殿内积了数处浑浊的水洼，倒映着残破的梁柱和惨淡的天光。寒气刺骨，林生寻了处尚能避雨的偏殿角落，拂去石台上的厚尘，倚着冰冷墙壁坐下，取出硬如石块的干粮，就着雨水艰难下咽。疲乏如潮水般将他淹没，他裹紧湿透的衣衫，蜷缩在黑暗里，昏昏睡去。
不知过了多久，一阵细微的啜泣声，如同寒夜里游丝的呜咽，幽幽地飘入林生耳中。那声音断断续续，时近时远，仿佛就在窗外，又似来自地底深处，充满了难以言喻的悲苦与绝望，直钻进人的骨髓缝里。林生猛地惊醒，心脏狂跳，侧耳细听，确非风雨之声！
他屏住呼吸，悄悄挪到窗边。窗纸早已朽烂，只余空洞。借着云层缝隙间漏下的惨淡月光，林生惊见窗外荒草丛生的庭院中，点点幽绿的磷火，如同鬼魅的眼睛，贴着潮湿的地面无声流淌、聚散。就在这诡异的光影里，一个素白的身影，正背对着他，跪伏在冰冷的泥水中，双肩剧烈地耸动，那令人心碎的啜泣，正是从她口中发出。
林生正自惊疑，那女子似有所觉，哭声骤停。她缓缓地、僵硬地转过身来。
月光恰好穿透云层，照亮了她的面容。云鬓散乱，几缕湿透的青丝贴在毫无血色的脸颊上。她的眼睛极大，却空洞无神，如同两口枯竭的深井，盛满了无边无际的哀伤与麻木。更让林生头皮发麻的是，她竟赤着一双雪白的纤足，就那么直接踩在冰冷泥泞的地面，甚至踏过那些幽幽燃烧的磷火！青绿色的火苗在她足下明灭，她却浑然不觉，仿佛那只是寻常的露水。
“公子……”女子开口，声音嘶哑，带着浓重的寒意，如同碎冰摩擦，“夜深露重，何故窥视？”
林生喉头发紧，强作镇定，隔着破窗拱手：“小生林慕白，雨夜迷途，借宿宝刹。闻姑娘悲声，于心不忍，故……故有此问。姑娘何以至此？”
女子惨然一笑，那笑容比哭更让人心酸。她抬起一只沾满泥污的手，指向庭院深处那株巨大得遮天蔽日的古柳。那柳树虬枝盘结，树皮黝黑皲裂如鳞甲，无数垂落的枝条在夜风中狂舞，如同万千扭曲的手臂。
“妾名素练，”女子声音幽幽，如同自九幽之下传来，“乃是……乃是那柳精‘青媪’座下……一缕不得超生的孤魂。”她眼中骤然涌起巨大的恐惧，身体微微颤抖，“那老妖婆……她……她逼我今夜……来取公子性命！吸你生魂，供她修炼！”说到最后，她的声音已近呜咽，充满了不甘与绝望。