老张飘在忘川河边，浑浊的河水映不出他模糊的魂影。他刚结束在“十八层地狱渣滓处理厂”的又一轮十二个时辰的班，魂体累得几乎要散架，散发着硫磺和绝望的混合气味。这工作负责清理地狱酷刑后残留的“魂质废料”，环境恶劣，报酬低得可怜——只有几点勉强维持魂体不散的“基础阴气”和微薄的“阴德碎片”。
“老张头！磨蹭什么呢！快交‘过河费’！”一个歪戴着鬼差帽、满脸横肉的家伙杵在奈何桥头，手里的哭丧棒不耐烦地敲着桥墩。他是牛三，这片区的“阴管”，专管他们这些底层野鬼。
老张哆嗦着从破烂的“工魂服”内袋里，掏出几枚散发着微弱白光的“阴德碎片”——这是他一天的工资。牛三一把夺过，掂了掂，嫌弃地撇撇嘴：“就这点？够塞牙缝吗？这个月的‘阴宅占地管理费’、‘忘川河空气净化费’、‘黄泉路维护基金’可都还没交齐呢！”
“牛…牛爷，宽限几天吧，厂里说这个月效益不好，工钱…工钱还没发全…”老张佝偻着腰，声音卑微。
“少废话！”牛三一脚踹在老张魂体上，虽然不疼，但那股阴冷的煞气让他魂体一阵波动，颜色更淡了，“规矩就是规矩！没钱？行啊，去‘阴德贷’那儿借点高利贷呗！或者…把你家那小崽子送去‘孟婆汤原料采集场’当童工？那儿包吃包住，还能攒点阴德！”牛三不怀好意地笑着，目光瞟向躲在老张身后、一个只有半人高、魂体稀薄得几乎透明的小男孩——小豆子。
小豆子吓得魂体一缩，紧紧抓住老张的破衣角。
老张心如刀绞，却只能挤出更卑微的笑容：“牛爷说笑了…我…我再想想办法…”
好不容易打发走牛三，老张拉着小豆子，飘向他们在酆都城最外围的“栖身地”——一片被阴风侵蚀得千疮百孔的“乱葬岗魂窟”。这里挤满了和他们一样，没有“阴宅”产权的底层野鬼。空气污浊，弥漫着劣质香烛的呛人烟气和魂体腐败的淡淡腥味。
刚飘近，就听到一阵哭喊和斥骂声。
“我的摊子！我的货啊！”一个穿着古代短褂、魂体瘦弱的小贩鬼正瘫在地上，看着自己用破布支起的小摊被几个穿着制式鬼差服、但明显是临时工的“阴管”踩得稀烂。几个手工粗糙的纸扎小玩意儿散落一地，被鬼靴碾过。
“说了多少次！‘无证经营’！影响市容！滚！”领头的“阴管”恶声恶气，一脚踢飞一个纸扎风车。
“官爷！求求您了！我就卖点小玩意儿，糊口啊！这点阴德碎片都给您…”小贩鬼捧起几枚黯淡的碎片哀求。