叶氏宗祠，坐落在家族核心腹地的最深处。古老的砖墙爬满了岁月的青苔，飞檐斗拱在夕阳下投下长长的阴影，显得庄严肃穆，又带着一丝挥之不去的阴冷。这里供奉着叶家列祖列宗的牌位，香火常年不断。
叶正凌独自一人坐在祠堂偏厅的太师椅上。没有了“荆棘王座”那浩瀚如海的力量支撑，他感觉自己仿佛被抽走了脊梁骨，整个人都佝偻了几分。曾经锐利如鹰隼的眼神，如今也蒙上了一层难以掩饰的疲惫和落寞。手中盘玩着两颗早已被磨得温润光滑的玉胆，发出单调而规律的轻响，回荡在空旷的厅堂里，更添寂寥。
“老了…终究是老了。”他低声喟叹，声音干涩沙哑。力量如同潮水般退去，留下的不仅仅是身体的虚弱，更是心理上的巨大落差。习惯了掌控一切、睥睨天下的感觉，如今却连拿起一杯稍重的茶盏都感到手腕发酸。这种无力感，比任何刀剑加身都更令人沮丧。
更让他忧心忡忡的是叶家的未来。虽然叶无道展现出了远超预期的能力，带领叶家渡过了惊涛骇浪，但外有群狼环伺，内有百废待兴。失去了他这尊最后的“定海神针”，那些隐藏在暗处的魑魅魍魉，会不会更加肆无忌惮？无道这孩子，肩膀上的担子太重了。
他浑浊的目光投向祠堂正厅深处，那里供奉着叶家最古老的几代先祖牌位，香案之后，是一面巨大的、雕刻着繁复云纹的影壁墙。那里，是祠堂真正的核心禁地。
鬼使神差地，叶正凌拄着拐杖，颤巍巍地站了起来，一步一步，走向那片被岁月尘封的角落。空气里弥漫着陈年檀香和木头腐朽混合的独特气味。他伸出手，布满老年斑的手掌抚摸着冰冷的影壁墙，感受着上面凹凸起伏的纹路。这些纹路，他从小看到大，早已烂熟于心，从未觉得有什么特别。
但今天，或许是心境使然，或许是失去了力量后感知反而变得纯粹，他抚摸到影壁墙右下角一处极其隐蔽的、与整体纹路似乎有些不协调的微小凸起时，指尖传来一丝异样的触感。那凸起极其微小，若非他此刻全神贯注，几乎无法察觉。
叶正凌心中一动，布满皱纹的脸上闪过一丝惊疑。他左右看了看，确定祠堂内空无一人。犹豫片刻，他尝试着将手指按在那处凸起上，同时，鬼使神差地将体内仅存的一丝微弱得几乎可以忽略不计的、源自叶家血脉的气息注入其中。
“咔哒…”
一声极其轻微、仿佛来自地底深处的机括转动声响起！
叶正凌瞳孔骤然收缩！只见他手指按压处，那看似浑然一体的影壁墙根部，一块巴掌大小、颜色略深的青砖，竟然无声无息地向内凹陷下去，露出了一个黑黢黢的、仅能容一只手探入的洞口！
一股混合着尘土和陈年纸张的霉味扑面而来。
叶正凌的心脏不受控制地狂跳起来。他强压下心中的惊涛骇浪，颤抖着手，小心翼翼地探入那个小小的暗格。指尖触碰到几件冰冷坚硬的物体，以及一卷触感粗糙、似乎包裹着什么东西的皮革。
他屏住呼吸，将里面的东西一一取出。
首先映入眼帘的是三件奇特的信物：一枚非金非玉、入手温润的黑色指环，上面刻着极其复杂的星图纹路；一块巴掌大小、通体暗红、散发着微弱暖意的不知名金属令牌，令牌中央刻着一个古朴的篆字“炎”；最后是一枚小巧的、仿佛由某种生物骨骼打磨而成的白色骨笛，笛身上布满了天然形成的奇异孔洞。
这三件东西，材质不明，年代感极其古老，绝非近代之物。
接着，他展开了那卷包裹在里面的皮革。里面并非金银财宝的藏宝图，而是一卷颜色泛黄、边缘残破不堪的古老羊皮卷轴！卷轴本身散发着一种沧桑而神秘的气息。
叶正凌将羊皮卷轴在旁边的香案上小心翼翼地摊开。上面的文字并非现代汉字，而是一种极其古老、扭曲如蝌蚪般的篆文！幸好，叶正凌年轻时曾钻研过古文字学，勉强能辨认个大概。
借着祠堂内昏黄的长明灯火，他眯起眼睛，艰难地辨认着那些模糊的字迹：