居延海的晨雾还未散尽，大夏副使赫连斛的马蹄便踹开了陈五的帐门。鎏金刀柄撞在牛皮帐杆上发出闷响，惊飞了案头栖息的沙燕 —— 那是陈五昨夜刚用胡麻饼屑引来的活物。
"陈大人好手段。" 赫连斛的羊皮护腕擦过案几，将伪造的柔然密信扫落在地，狼首纹靴底碾碎信角，"柔然左贤王的印泥，用的可是大夏独有的红柳胶？"
陈五握着甜灯的手指骤然收紧，金砂在掌心烫出细痕。他早该想到，赫连斛作为大夏 "黑水谍子" 的首领，怎会看不出印泥破绽。帐外传来拓跋清压抑的咳嗽，三声短，两声长 —— 是约定的 "启动第二策" 暗号。
"副使这话何意？" 陈五放下茶盏，故意让杯沿磕在铜碟上，发出刺耳的响，"贵国与柔然合谋劫亲的证据确凿，如今反来兴师问罪？" 他扫向赫连斛腰间的九环刀，刀穗上染着新鲜的沙棘汁，"还是说，贵国根本不想与大魏联姻？"
赫连斛的瞳孔骤缩。帐外突然传来喧哗，李昭掀开帐帘，满脸焦急："大人！公主高热不退，药石无灵！" 陈五起身时撞翻案几，甜灯的流苏勾住赫连斛的护腕，金砂在对方皮甲上留下不易察觉的红点 —— 那是甜州军特制的疫病标记。
"看来天公也不赞成这门亲事。" 陈五盯着赫连斛变色的脸，"贵国若执意逼婚，怕是要让公主的尸身进黑水城了。" 他擦过对方身侧时，压低声音，"昨夜贵国营地的驼队，可是运了三车红柳胶去柔然？"
赫连斛猛地转身，却见陈五已掀开帐帘，晨光中，拓跋清的侍女正捧着带血的帕子慌乱奔走 —— 那是用甜菜汁染的假血。远处沙丘后，铁莫尔的狼崽子们故意驱赶着染了疥癣的羊群经过大夏营地，羊毛在风中飘成可疑的雪片。
三日後，使团行至玉门关。陈五望着关墙上斑驳的 "玄鸟" 涂鸦，忽然听见赫连斛的坐骑在身后打响鼻。他摸了摸甜灯，金砂正拼出个扭曲的 "疫" 字 —— 果然，大夏斥候快马送来急报：黑水城突发热疫，十室九空。
"陈大人，" 赫连斛的声音里带着压抑的颤抖，"贵国公主的病症... 究竟是不是..."
"是不是与贵国的热疫一样？" 陈五转身，故意露出袖口内侧的朱砂印记，"三日前在居延海，公主的帕子曾落在贵国粮车上。" 他指了指拓跋清的凤辇，车帘紧闭，却有艾草烟从缝隙中渗出，"如今唯有退回敦煌休整，待疫病稍缓 ——"
"不可！" 赫连斛的刀鞘撞在关墙上，"我大夏十万铁骑就在黑水河畔，若让陛下知道和亲使滞留..."