鬼哭峡的风比传闻中更狠。陈五裹紧皮裘，沙粒打在面罩的铁丝网上，发出密集的 “簌簌” 声。他骑在沙云背上，望着峡口那截断碑 ——“魂归于此” 四个字被风沙磨得只剩半截，像张咧开的嘴，正往峡谷里灌着哭嚎。
“大人，” 铁勒的声音从前面传来，带着鼻音，“沙狐坡的路被山洪冲了。” 他指着左侧沙崖，原本该有沙狐洞的地方，现在只剩道深沟，沟底躺着半截骆驼腿骨，“昨夜的雨没下透，沙层松了，咱们过不去。”
陈五的太阳穴突突跳。甜灯在袖底发烫，金砂凝成 “险” 字 —— 这是他第三次收到预警。前日小姑娘报信时，他以为改道沙狐坡能避过；昨日宿营时，甜灯整夜泛着血光；此刻峡口的断碑，像块砸在心头的石头。
“进峡。” 他说，“贴着东侧崖壁走，峡长二里，半个时辰能穿过去。李校尉，带十个人前导；公主，你押后；铁勒，看紧骆驼。”
李昭拍了拍腰间的三棱箭：“大人放心，某的箭能射到峡壁顶 —— 若有伏兵，先崩了他们的弓！”
队伍鱼贯而入。沙云的蹄子踩在沙砾上，发出闷响。陈五望着两侧沙崖，崖壁上布满蜂窝状的孔洞，是风沙啃出来的 “鬼眼”—— 传说每到深夜，这些洞里会伸出沙狐的爪子，把落单的旅人拖进去。
“停！” 铁勒突然勒住骆驼，“那是什么？”
陈五顺着他的手指看，峡壁阴影里有团蓝布，露出半截红布带 —— 和前日小姑娘描述的 “阿古达的标记” 一模一样。他翻身下马，蹲在蓝布前，用刀尖挑开 —— 里面裹着半块干酪，已经发霉，还有枚南朝的 “永通万国” 钱。
“诱饵。” 他说，“阿古达知道咱们会改道，故意留标记引咱们进峡。”
话音未落，头顶传来 “嗡” 的一声。陈五抬头，见峡壁顶端闪过刀光 —— 三十多个马贼正往下放绳，每人背着长弓，腰间挂着短刀。为首的是缺耳，右耳的缺口在阳光下泛着白，像块啃剩的骨头。
“大魏的狗！” 缺耳的声音混着风声，“可汗被你灌了迷汤，某替草原清理脏东西！”
“放箭！” 李昭大喊。
三棱箭划破空气，“噗” 地扎进缺耳脚边的沙里。与此同时，马贼的箭雨已经落下。陈五扑向沙云，驼峰替他挡了支箭，箭头扎进驼毛，血珠顺着驼皮往下淌。
“铁列！” 拓跋清的剑划出银弧，挑落支射向铁列的箭。铁列缩在骆驼肚皮下，怀里的草骆驼被箭尖挑破，草屑撒了满地。
“保护骆驼！” 铁勒抄起皮鞭，抽向爬下崖壁的马贼。皮鞭缠上对方的手腕，他猛一拽，马贼摔进沙堆，脑袋撞在石头上，当场没了声息。
陈五摸出甜灯，金砂在掌心聚成 “数” 字 —— 马贼至少有百人，而他的护卫只有三十人，加上铁勒的商队伙计，总共不过五十。