霍华德的庄园在夜色中蛰伏，像一头盘踞山巅的庞然巨兽。月光吝啬地涂抹在哥特式建筑的尖顶与飞扶壁上，投下狰狞扭曲的影子。空气粘稠得令人窒息，混合着过度修剪的草坪气息与某种不易察觉的、甜腻到发腐的异香——那是庄园深处大片黑色曼陀罗在暗夜中无声绽放的味道。沈微伏在冰冷的屋顶，夜视仪滤过的视野一片幽绿，庄园内部复杂的红外线报警网如同蛛丝般层层叠叠，闪烁着致命的光点。
“高度警戒，比情报预估的提升了两个等级。‘圆桌会’的老巢，名不虚传。”通讯器里，陆凛的声音低沉，电流的微噪也掩盖不住那份紧绷。他此刻在庄园外围，负责接应和监控全局，如同一只蛰伏在黑暗中的猎豹。
沈微轻轻吸了口气，冰冷的空气刺入肺腑，让她因紧张而微颤的手指稳定下来。“‘夜莺’用命换来的坐标，就在书房西墙第三块嵌板后。蓝钻袖扣…就在里面。”她低声回应，目光穿透夜视仪，精准地锁定下方书房那扇厚重雕花的橡木门。门内，是霍华德精心构筑的伪善殿堂，门外，是地狱的入口。
时间在令人窒息的寂静中流淌。庄园守卫的巡逻路线在沈微脑海中反复推演。终于，一个短暂得几乎不存在的空隙出现——两组守卫在走廊尽头交错而过，视线盲区形成。
“行动。”陆凛的声音斩钉截铁。
沈微如同最灵巧的猫，利用吸附装置无声滑下屋顶，轻盈地落在书房的法式露台上。露台门锁的电子屏幽光闪烁。她迅速取出微型解码器接入，屏幕上的密码字符飞速滚动。陆凛提供的后门程序起了作用，几秒后，“咔哒”一声轻响，门锁解除。
推开露台门，一股混合着昂贵雪茄、陈年书籍和浓重消毒水的复杂气味扑面而来。霍华德的书房大得惊人，高耸的书架顶天立地，塞满了各种语言、厚重如砖的典籍，仿佛一座知识的坟墓。深色胡桃木的巨大书桌后，悬挂着一幅巨大的宗教题材油画，圣母悲悯的眼神在幽暗的光线下俯视着整个空间，带着一种冰冷的审视。
沈微的心跳如擂鼓，每一步都踏在悬崖边缘。她按照“夜莺”描述的路径，无声地移动到西墙。墙上覆盖着深色的丝绒壁毯，繁复的花纹几乎看不出任何缝隙。她屏住呼吸，手指在第三块区域极其轻微地按压、摸索。
指尖传来一丝极其细微的凸起。找到了！她用力按下去。
壁毯内部传来低沉的机括运转声。面前的丝绒壁毯连同后面一块厚重的胡桃木嵌板，悄无声息地向内滑开，露出一条仅容一人通过的狭窄通道。一股更浓重、更冰冷的消毒水和尘埃混合的气息，如同墓穴的吐息，猛地涌了出来，带着深入骨髓的寒意。
沈微打开战术手电，光线刺破通道内的黑暗。台阶向下延伸，尽头是一扇厚重的金属门。门上没有任何锁孔或把手，只有一个光滑的黑色面板，中央镶嵌着一个微微内凹的掌印轮廓。掌印周围，蚀刻着那种曾在母亲日记和顾议员秘密房产中出现过的古老符号——扭曲缠绕的藤蔓与荆棘，拱卫着一个抽象的、宛如荆棘王冠的印记。