建安三年的冬风裹着雪粒子，打在回许都的旌旗上噼啪作响。曹操的大军像条长龙，蜿蜒在冰封的官道上，玄甲与积雪摩擦的窸窣声里，混着士兵们压抑的兴奋——收降张辽、荡平徐州、诛杀吕布，这趟东征，算得上是全胜了。
刘备骑着一匹黄骠马，跟在曹操的车驾侧后方。他的三兄弟里，关羽正牵着那匹新得的赤兔马走在左首，青龙刀悬在鞍前，刀鞘上的吞口在雪光里泛着冷光；张飞则扛着蛇矛走在右首，时不时对着路过的曹兵吹胡子瞪眼，嫌他们踏雪的动静吵到了自己。
“玄德公，”曹操的声音从车驾里传出来，带着笑意，“这赤兔马，配云长倒是相得益彰。”刘备勒住缰绳，对着车驾拱手：“全赖明公恩赐。”心里却轻轻一沉——他知道，曹操把这宝马送关羽，既是拉拢，也是试探。
车驾行至徐州城外的岔路口时，突然被一群百姓拦住了去路。为首的是几个须发斑白的老者，手里捧着写满名字的白布，跪在雪地里不肯起身。“刘使君留步！”最前面的老者声音嘶哑，“您别走，留下来治理徐州吧！”
身后的百姓们跟着高呼，声音在雪地里荡开，惊飞了枝头的寒鸦。张飞听得热血上涌，提着蛇矛就要上前：“大哥，百姓们都盼着你呢！”被关羽一把拉住，丹凤眼扫过曹操的车驾，示意他别冲动。
曹操的车帘掀开一角，露出半张脸，嘴角噙着似笑非笑的弧度：“诸位父老，玄德公是朝廷命官，如今吕布已除，徐州自有刺史接管，何必留他？”为首的老者叩首道：“曹公有所不知，刘使君在时，咱们能吃上饱饭，吕布来了才遭了殃。求曹公开恩，让刘使君留下吧！”
刘备急忙翻身下马，扶起老者：“父老们快起来，雪地寒，别冻坏了身子。备只是暂居徐州，如今功成身退，理当回许都复命。”他越是推辞，百姓们越是不肯让开，有的甚至趴在地上，要让马踩着自己过去。
曹操突然从车驾里出来，玄色披风上落了层薄雪。他走到刘备身边，拍了拍他的肩膀：“玄德公深得民心啊。”话里听不出喜怒，刘备却觉得那只手沉甸甸的，像压着块冰。“既然父老们如此恳切，”曹操突然提高声音，“不如这样，玄德公先随我回许都，待朝廷商议妥当，再派他回来如何？”
百姓们面面相觑，不知该如何应答。曹操又道：“我以丞相之名担保，不出三月，必给徐州一个交代。”老者们对视一眼，知道再强求也无益，只得哭着让开道路。刘备望着他们佝偻的背影，心里像塞了团乱麻，说不清是酸是涩。
许都的城门在腊月的寒风里敞开着，城楼上的“曹”字大旗被风吹得猎猎作响。曹操的大军进城时，百姓们夹道欢迎，孩子们捧着热汤递给士兵，脸上堆着怯生生的笑——比起战乱频发的年月，曹操治下的许都，总算能让人喘口气。