次日清晨，一个意想不到的访客敲开锦绣庄侧门，户部侍郎周延。
"下官...下官有要事禀告。"周延额头冒汗，眼神飘忽。
叶琛慢条斯理地沏茶："周大人不是祁王的左膀右臂吗？怎么..."
"大人明鉴！"周延突然跪下，"下官是被逼的！邹相国倒台后，祁王拿住下官把柄..."他掏出一本薄册子，"这是'甲字七号'账册的副本摘要。"
叶琛心头一跳，面上却不露声色："为何帮我？"
"祁王...要灭口。"周延颤抖着解开衣领，露出颈间淤青，"昨夜他派人警告下官，说七月初七后，所有知情人..."
话未说完，窗外"嗖"地射进一支弩箭，正中周延咽喉！叶琛迅速扑灭灯烛，听见屋顶瓦片响动。赵戬破门而入，与刺客交上手。
黑暗中，叶琛摸索到周延手中的册子。突然，垂死的周延抓住他的手腕，用最后气力在他掌心划了三个字：金、鱼、袋。
院中打斗声渐息。赵戬提着一个被卸了下巴的黑衣人进来："大人，活捉一个。"
叶琛翻开那本薄册，瞳孔骤缩，上面详细记录了祁王这三年来通过户部贪墨的军饷，以及暗中资助的边关将领名单！
"苏先生，去查查'金鱼袋'是什么意思。"
苏先生领命而去。叶琛凝视着册子，心中波澜起伏。金鱼袋，这究竟是何物？为何周延会在临死前留下这个线索？
赵戬在一旁禀报道："大人，那黑衣人嘴硬得很，什么都不肯说。"
叶琛沉吟片刻，道："先关着，别让他死了。我自有办法让他开口。"
此时，院中已恢复平静，只有偶尔传来的风声，似乎在诉说着夜的深沉。
"大人，查到了！"清早，苏沐急匆匆推门而入，胡须上还沾着晨露，"金鱼袋不是物件，是户部暗账的代号！"
叶琛从堆积如山的账册中抬头，眼下挂着两轮青黑。自周延死在眼前那夜，他已三日未眠。
"说详细。"
苏沐压低声音："先帝晚年修皇陵时，拨过一笔'金鱼工程款'，账上记的是三十万两，实际花了不到十万。剩下二十万两..."他做了个分散的手势，"像鱼子般散入各衙门。"
叶琛指尖轻叩桌案。这就说得通了，周延临死指出的不是物件，而是另一条贪腐线！
"去查那笔款的去向。等等..."叶琛突然想起什么，"周延的尸体呢？"
"还在义庄。祁王的人盯得紧，没机会验..."
叶琛已经起身："备轿，去义庄。让赵戬多带人手。"
义庄阴冷潮湿，周延的尸身盖着白布。叶琛假作吊唁，趁守备不注意，迅速检查尸体。当翻到右手时，他眼神一凝，周延食指指甲缝里藏着暗红色碎屑！
"是朱砂。"回府路上，叶琛捻着指尖红粉，"户部账房专用的那种。"
苏沐眼睛一亮："周延死前接触过账册！"
"不止。"叶琛摇头，"他特意藏在指甲里，是在指路。"他猛地拍轿板，"改道，去户部水房！"