四合院的青砖地上，何雨柱踩碎了两片结着薄冰的落叶，身形在暮色里晃出一道虚影。杨佩元靠在堂屋八仙桌旁的榆木椅上，指间夹着半支旱烟，看徒儿把鸡形桩走得虎虎生风——那双臂翻转时带起的风声，竟比屋檐下挂着的铜铃响得还利落。
“慢些。”杨佩元磕了磕烟袋锅，“鸡形桩不在快，在‘踩、扒、蹬、刨’四字。你看这步——”他撑着椅子站起来，右腿往前一探，脚尖点地时竟把青砖缝里的浮土都带起个旋儿，“像老母鸡刨食，得把劲儿扎进地里头。”
何雨柱眯眼细瞧，见师傅虽说腰板挺得直，可起身时膝盖骨还是轻轻颤了颤。他没吭声，跟着把步子缓下来，右掌翻成鸡爪形，往下一按的瞬间，只觉掌心发烫——这是桩功入体的征兆。自打杨佩元上个月传了他十二形桩，龙、狮、虎、猴几式早已烂熟，今儿这鸡形桩不过看了三遍，竟也能顺着筋骨走通了。
【鸡形桩熟练度已满，升至1级。】
脑海里闪过一道只有自己能看见的光，何雨柱收势时指尖还发颤。他低头看掌心，虎口处新磨出的茧子泛着淡红，像刚出锅的高粱饼子——这副身子骨，搁在半年前还是个只会抡炒勺的厨子，如今竟能凭桩功震得青砖发颤。
“柱子，你这悟性……”杨佩元又点上旱烟，烟雾从他缺了颗牙的嘴角漏出来，在夕阳里凝成个灰扑扑的圈，“当年我学这十二形，单是鹰形桩就耗了三个月。你倒好，七式下来才半个月。”他忽然咳嗽起来，拳头抵着胸口，指节因用力而泛白，咳完了抹把嘴，掌心沾着点暗红——不是烟渍，是血。
何雨柱喉头动了动，没敢提那处咳血。他早知道师傅伤得重——上个月在猫儿胡同看见杨佩元时，老人家腹部缠着的粗布绷带还渗着血，听说是当年剿匪时挨了颗土雷管，炸得肠肚都伤了根基。国术宗师又如何？纵是明劲暗劲练到巅峰，血肉之躯终究抵不过铁火。
“师傅，我上周去胡同口的药铺抓了几味药。”他从蓝布挎包里掏出个油纸包，里头是晒干的黄芪和当归，“虽说药理我才学了皮毛，可您这气血……总得先补补。”
杨佩元盯着那包药笑了，眼角的皱纹堆成老树皮：“傻孩子，你当为师没瞧过大夫？太医院的老国手去年来看过，说我这身子……”他没往下说，指节敲了敲八仙桌，桌面的裂纹里还嵌着前年包饺子时落的白面，“不过你肯琢磨，总是好的。”
何雨柱蹲下身，撩起师傅裤脚——小腿上青紫色的淤痕爬满了，像盘着几条死蛇。更骇人的是腹部那道伤，足有碗口大，边缘的皮肉翻卷着，虽说敷了金疮药，可凑近了仍能闻到股子腐味。他忽然想起药理书上写的“气血衰败则肉不生肌”，指尖刚碰到伤口边缘，杨佩元忽然吸气——不是疼，是惊。
“柱子，你这手法……”老人眼里闪过诧异，“竟能看出这伤里藏着寒毒？”