“师傅，”他冲李保国点点头，转向张译，“您说的考核，什么时候开始？”
张译一愣，没想到这少年会主动接招。按行内规矩，若有人质疑厨艺，可通过“考较”解决，但通常是由老师傅出题，考较者需自备食材，当众完成三道指定菜。
“柱子，你疯了？”杨国涛低声呵斥，“这不是儿戏！”
何雨柱没说话，只是从裤兜里掏出个油纸包，里面是他平时记菜谱的笔记本，纸页间夹着几张皱巴巴的考级大纲——那是李保国托人从公会内部弄来的。
李保国盯着徒弟的侧脸，忽然想起三个月前，这小子在厨房偷练颠勺，把新买的铁锅磕出个凹痕。此刻他站在灯光下，身形比刚来时长高了半个头，蓝布围裙下的肩胛骨棱角分明，像株在石缝里扎根的青竹。
“这样吧，”李保国从腰间扯下铜哨子，拍在桌上，“明早八点，公会礼堂。你们出题，我徒弟接招。要是他过了，你们新丰楼得在《北京晚报》上登报道歉；要是过不了……”他顿了顿，目光扫过张译胸前的徽章，“我这杆铜哨子，以后见天儿去你们后厨吹！”
张译瞳孔骤缩。那铜哨子是李保国的师父所赐，象征着“川菜正宗”的传承，要是真让他天天去新丰楼晃荡，自家老爷子非得气出脑溢血不可。
“好！”他咬牙应下，“三道题，熘、爆、烧，食材我们带。要是输了，我张译亲自来擦你们的灶台！”
“柱子，”李保国等新丰楼众人离去后，从橱柜深处摸出个雕花漆盒，里面是一套银质的雕花漏勺，“这是你师公当年考特级时用的，今晚好好练练‘芙蓉鸡片’，考较时别给老子丢脸。”
何雨柱接过漏勺，金属表面还带着体温。他想起白天在后厨，张译用筷子挑起豆腐时，指尖微微发颤——那是握勺不稳的表现。想到这儿，他忽然有了底气，哪怕考核评委是特三级大厨，他也有七成把握。
深夜的鸿宾楼后厨，煤油灯把何雨柱的影子投在墙上，像个不知疲倦的舞者。他按照系统提示，将鸡胸肉剁成细泥，兑入蛋清和水淀粉，顺时针搅打至起胶。窗外传来更夫的梆子声，“当——当——”，惊起一群夜鸟。