车轮碾过干裂的土地，卷起呛人的黄尘。何济撩开马车帘子，目光所及，心猛地一沉。官道两旁，已非昔日景象。枯草间散落着零星白骨，远处黑压压的人群缓慢蠕动，间或传来压抑的咳嗽和孩童细弱的啼哭，如一根根无形的针，扎在人心上。空气中弥漫着绝望与腐败的气息。
“怎么会这样？”林青萝脸色发白，攥紧了何济的衣袖，那双总是含着笑意的杏眼此刻盛满了惊痛。
苏明雪端坐一旁，清冷的面容也绷紧了，秀眉紧蹙：“离开桃源时，只闻边境不稳，流民滋生，却不知……竟已糜烂至此。”她望着车窗外一个抱着死去婴孩、目光呆滞的妇人，纤长的手指无意识地绞紧了膝上的裙裾。
“停车。”何济的声音不高，却带着不容置疑的沉凝。他率先跃下马车，素色的衣袍下摆在风中扬起，落在这片炼狱般的土地上，格格不入，却又像一束骤然投入黑暗的光。
无需招牌，无需吆喝。当何济选了一处稍高的土坡，示意阿福将随车携带的药材搬下时，林青萝默契地开始生火架锅熬煮防疫的汤药，苏明雪则沉静地指挥仅有的两个苏府护卫维持秩序。何济自己，只在那土坡上放了一张简陋的木案。这微末的动静，却像投入死水中的石子，绝望的人群里先是死寂，随即爆发出微弱的骚动和难以置信的低语。
“医……大夫？”
“是活菩萨吗？”
“半字先生！我认得！是武陵城里的半字先生！”一个面黄肌瘦、眼窝深陷的中年汉子挣扎着从人群中挤出，扑倒在何济案前，“先生！求您发发慈悲！我婆娘，她…她快不行了！”他指着不远处草席上蜷缩的身影，涕泪横流。
何济眼神一凝：“莫急，容我一看。”他快步走过去，俯身探看。那妇人高热昏迷，面色青灰，唇瓣干裂出血，气息微弱。他迅速把脉，翻开眼睑，又查看了她手臂上几处溃烂的疮口，脸色愈发沉重。他起身，指尖蘸了旁边水罐里浑浊的水，在粗糙的木案上飞快写下一个“疾”字，笔画刚劲。
“此疫凶猛，热毒内陷，疮疡外发，更有污秽之气随水粮侵入脏腑。”何济语速清晰，“青萝，取‘清瘟败毒散’加双倍紫花地丁、蒲公英熬浓汁！明雪，烦劳取我银针，再取些干净布巾来！”
“好！”林青萝应声，动作麻利地翻拣药材。苏明雪已利落地打开随身的精致药囊，取出针包和素白布巾，快步递上，动作间带着大家闺秀的利落，低声道：“水源污浊，恐是根源之一。”