夕阳的余晖像融化的铜汁般倾泻在黑色荒地上，将砂石染成暗沉的赭红色。林墨抬起腐化臂甲，凝固的黑血在甲片缝隙间形成蛛网般的纹路，在暮光中泛着诡异的光泽。他试着活动手指，关节处传来细微的阻滞感——女伯爵的污血似乎在与臂甲产生某种微妙的反应。
铁壁走在队伍最前方，振金塔盾拖曳在沙地上，划出一道蜿蜒的沟壑。盾面上那些被酸液腐蚀的凹痕在斜照下投下细碎的阴影，像是某种古老的符文。他的机械臂发出规律的咔嗒声，齿轮间的黑色金属碎片随着步伐微微震颤。
"再走半个时辰就能看见营地了望塔的火光了。"艾琳说着揉了揉酸痛的肩膀，长弓的弓弦已经换了第三根。她伸手从箭袋里摸出最后三支箭，箭羽上沾着的黑色血渍在暮色中几乎与箭杆融为一体。这些特制箭矢的箭簇上刻着细密的纹路——那是凯恩教她的破魔符文，如今却让她想起女伯爵高塔里那些诡异的雕刻。
寒爪突然停下脚步，霜狼银白的毛发在渐暗的天色中格外醒目。它耳朵警惕地竖起，鼻翼微微抽动，喉咙里发出低沉的呜咽。影梭的匕首无声出鞘，在最后一缕夕阳下划过一道冷冽的银光。前方沙丘后传来金属碰撞的声响，接着是沉重而杂乱的脚步声，其间夹杂着粗重的喘息。
"是巡逻队。"雷欧的圣光锤微微亮起，淡金色的光芒照亮了从沙丘后转出的三个蹒跚身影。为首的罗格战士头盔歪斜，胸甲上有一道新鲜的斩痕，边缘泛着不祥的紫黑色。她的眼睛布满血丝，嘴唇干裂得渗出血丝。
"卡夏队长...让我们来接应。"罗格战士的声音沙哑得像是砂纸摩擦，她艰难地摘下头盔，露出满是疲惫的脸庞，右颊上一道伤口已经化脓，"营地...出事了。"
众人不约而同地加快脚步。铁壁的机械臂突然发出刺耳的摩擦声，齿轮间迸出几粒细小的火星。他皱眉停下检查，发现传动装置里卡着一块拇指大小的黑色金属碎片，在暮色中泛着诡异的暗芒。更令人不安的是，这碎片的材质与林墨的腐化臂甲惊人地相似，表面同样布满细密的纹路。
"这是..."铁壁用镊子小心夹起碎片，金属表面突然闪过一丝红光，随即恢复如常。他的机械臂核心处传来一阵异常的震颤，仿佛在与碎片产生共鸣。
当罗格营地的轮廓终于出现在地平线上时，所有人都察觉到了异常。本该灯火通明的了望塔只有零星的火把，训练场上空无一人，连铁匠铺常年不熄的炉火都暗淡无光。营地外围的栅栏上挂着几面残破的旗帜，在晚风中无力地飘动，像是垂死者的手臂。
卡夏站在营地中央的篝火旁，铠甲上沾满未干的血迹，有些已经凝结成紫黑色的痂。她的佩剑插在地上，剑刃上满是细小的缺口。看到归来的队伍，她没有露出往日的笑容，而是直接撕下一块布料擦拭剑身。
"阿卡拉不见了。"她的声音像是从牙缝里挤出来的，每个字都带着压抑的怒意，"就在你们离开的第三天。"
影梭的匕首在指间转了个完美的圆弧，寒光在暮色中划出一道银线："有人袭击？内鬼？还是..."
"没有打斗痕迹。"卡夏摇头，她疲惫的眼睛里跳动着篝火的光影，"帐篷里的东西都保持原样，就连她最珍视的水晶球都好好地放在架子上。"她顿了顿，声音低沉下去，"就像她自己走了一样。"