1919年6月28日，在法国巴黎凡尔赛宫，一场改变世界格局的签约仪式正在进行。战胜的协约国与战败的德国在这里签署了《凡尔赛和约》，又称《协约国和参战各国对德和约》。这一和约不仅标志着第一次世界大战的正式结束，也深刻影响了此后的国际政治、经济与军事格局。
第一次世界大战持续四年，给世界带来了巨大创伤。1918年11月11日，德国在胜利无望的情况下，寄希望于美国总统威尔逊提出的“十四点原则”，向协约国请求停战并签署了停战协议。为了解决战后问题，1919年1月18日，战胜国代表齐聚巴黎凡尔赛宫召开会议，史称“巴黎和会” ，由法国总理克列孟梭、美国总统威尔逊和英国首相劳合·乔治主导。然而，这三位巨头对处置德国的态度截然不同。
法国在一战中损失惨重，约380万人伤亡，北部地区作为主要战场，基础设施被严重破坏，财产损失约90亿法郎。克列孟梭力图彻底削弱德国，以消除安全威胁。他主张德国赔偿法国的战争损失，削减其军事力量；惩罚德国军国主义，防止其恢复到战前政治格局；法国收回阿尔萨斯 - 洛林，把莱茵河作为法德边界，并在莱茵河左岸建立受法国保护的莱茵共和国作为缓冲地带；签订封锁德国海岸线的秘密条约，控制德国进出口贸易；由战胜国分配德国全部海外殖民地 。
美国在19世纪末成为经济大国，一战后试图争取世界领导地位，按照自身意愿重建世界秩序。威尔逊提出《十四点和平原则》，主张美国成为世界和平和民主的扞卫者，包括取消秘密外交、保证公海自由、倡导平等贸易、裁减军备、协调各国殖民地和维护殖民地人民权益、欧洲实行民族自决、建立独立的波兰，以及建立多国联盟组织维护各国政治独立和领土完整，还表示德国若接受这些原则并建立民主政府，可重新成为国际组织平等一员 。
英国在一战中伤亡320万，耗费军费438亿美元。劳合·乔治既要考虑国内民意对德国的惩罚诉求，又担心彻底削弱德国会使法国成为欧洲大陆超级大国，违背英国维持欧陆均势的传统政策，且英国与德国存在贸易关系，过度削弱德国会损害自身经济，还担心威尔逊的民族自决政策威胁英国海外殖民地。所以他主张保持英国海上霸权，分配德国海外殖民地增强自身力量，削弱德国军力，让德国支付赔款但不过度刺激其复仇心理，同时帮助德国重建经济 。
1919年1月18日，巴黎和会在凡尔赛宫开幕，27个战胜国代表参会，苏维埃俄国未被邀请，德国、土耳其等战败国被拒之门外。会议最初由英、法、美、意、日五国代表组成的“十巨头”主导，后因矛盾重重，最终由英法美三国首脑掌控。由于三方对德处置意图不同，经秘密协商与相互妥协，4月18日通知德国到凡尔赛宫签署和约。