1914年9月9日17时30分，马恩河北岸的德军第1集团军司令部浓烟滚滚。亚历山大·冯·克卢克将军站在燃烧的文件堆前，看着火焰吞噬作战地图上的红色箭头——那曾是施里芬计划的骄傲，如今却成了失败的墓志铭。副官海因里希·冯·施托伊本男爵抱着最后一箱密码本走来，火光在他的钢盔上跳动：“将军，重炮部队报告，80%的210毫米榴弹炮无法转移。”
克卢克盯着跳动的火焰，想起三天前还在巴黎近郊的麦田里憧憬胜利。他掏出左轮手枪，对着最近的一门重炮炮管连开三枪：“炸掉它们，别留给法国人鸣胜利礼的机会。”炮弹引爆的巨响中，他转身对施托伊本说：“通知各师，沿埃纳河构筑防线，就算用尸体堆，也要挡住法军追击。”
在圣贡德沼泽前线，德军第3集团军的士兵正被法军第9集团军的炮火压制。下士海因里希·米勒趴在泥泞中，听着身后传来“撤退”的哨声。他的钢盔里还沾着战友的脑浆，三天前他们还在嘲笑法军的“出租车把戏”，此刻却要丢弃所有重武器——包括那门曾让列日要塞颤抖的77毫米野炮。
“把炮闩拆下来！”米勒的排长吼道，“让法国佬捡到的只是一堆废铁！”士兵们用扳手砸毁炮闩，金属断裂声混着远处的枪声，像帝国葬礼上的挽歌。米勒看着被遗弃的弹药车，想起出发时母亲塞进行囊的面包干，现在它们正和炮弹一起躺在泥地里，被雨水浸泡得发胀。
福煦将军的第9集团军像一把锋利的剪刀，在圣贡德沼泽剪开德军第3集团军的防线。法军的75毫米炮群以每分钟12发的射速轰击德军撤退路线，炮弹在积水的沼泽中炸开，掀起的泥浆裹着碎肢抛向空中。德军第3集团军司令冯·豪森将军在撤退中被弹片击中，他的最后一道命令是：“向埃纳河撤退，不惜一切代价！”
在德军的通讯线路中，绝望的呼叫此起彼伏：“第12步兵团被切断！”“炮兵阵地失守！”“英国人在尚皮尼架设浮桥！”克卢克的司令部收到的战报不再是“进攻”，而是“失联”“溃败”“遗弃”。施托伊本男爵看着地图上如退潮般后撤的蓝色箭头，突然发现德军右翼与中央集团军的联系已被彻底切断——福煦的部队像一把铁钳，将德军第3集团军永远留在了马恩河南岸。
当克卢克的先头部队抵达埃纳河时，眼前的景象让他几乎窒息：河面上漂着数百具德军尸体，工兵正在炸沉无法带走的渡船，对岸的法军炮兵已经开始试射。“将军，第2集团军还在20公里外！”参谋长的声音被爆炸声撕裂。克卢克看着自己的手表，指针指向18:00——正是施里芬计划中德军进入巴黎阅兵的时刻。
“让士兵们用刺刀挖掘战壕，”克卢克的声音异常平静，“就算是跪着，也要挡住法军的第一轮冲锋。”他不知道，此时的德军士兵已经连续行军48小时，很多人连挖战壕的力气都没有，只能用战友的尸体和丢弃的装备构筑临时防线。一名受伤的中尉爬过来，胸前的铁十字勋章沾满泥浆：“将军，我们的弹药只够再打半小时……”
在卢森堡的德军总参谋部，赫尔穆特·冯·小毛奇盯着电报机，仿佛在等待死神的宣判。9月9日18:15，他终于拿起铅笔，在给德皇的电报中写下：“陛下，我们输掉了这场战争。第1、2集团军被迫撤退，右翼彻底崩溃，法军已展开全面追击。”电报发出后，他摘下元帅帽，露出早已斑白的头发——距离他接任总参谋长仅过去18个月。