乾隆元年三月，紫禁城飘着细雪。
富察·明薇坐在鎏金轿辇里，指尖捏着一枚鎏金护甲。这是阿玛从军机处偷带出来的物件，护甲内侧刻着「乾隆元年三月选秀」的密文，边缘还染着半片暗红——据说是鄂尔泰大人血书的残片。她将护甲套在无名指上，冰凉的金属触感让灵台一清，耳畔忽然响起母亲临终前的叮嘱：「明薇，富察氏的荣耀，就在此一搏。」
「镶黄旗，富察氏，明薇。」
太监的唱名惊起檐角积雪。她踩着七寸花盆底踏入储秀宫，鞋底的翡翠流苏扫过金砖，发出细碎的响。首座上的孝贤皇后着明黄翟衣，耳垂上的东珠比阿玛书房的夜明珠还要透亮；右侧的慧贵妃穿了件赤金百蝶褂，腕间九鸾金镶宝石镯随着抬手晃出碎光。
「抬起头来。」皇后声音温和，却带着上位者的威仪。
明薇缓缓抬眸，余光先扫过殿角的铜鹤香炉——里面焚的是苏合香，比阿玛书房的沉水香更浓三分。她福身时，鬓边的点翠步摇轻晃，垂下的珍珠串恰好扫过案上的《女孝经》，惊起些微尘埃。
「生得端庄。」皇后颔首，「可曾习过女红？」
「回娘娘的话，臣女擅绣雪景。」明薇从袖中取出绢帕，展开时露出双面绣工：正面是寒梅映雪，反面却是雪压松枝，针脚细密得能映出人影。慧贵妃凑近些细看，忽然嗤笑出声：「这梅枝歪歪扭扭，倒像是被人踩过的。」
「回贵妃娘娘，这是「卧雪梅」的绣法。」明薇垂眸，指尖抚过梅枝，「梅花卧雪而不倒，正如女子身处深宫，亦需有「压不弯的脊梁」。」
殿内霎时静得能听见烛芯爆响。皇后捏着茶盏的指尖顿了顿，慧贵妃的笑意凝固在脸上，护甲重重叩在桌案上：「好个伶牙俐齿！难不成你觉得本宫在打压你？」
「贵妃娘娘误会了。」明薇屈膝跪下，姿态却不卑不亢，「臣女听闻慧贵妃当年以「满蒙第一绣娘」之名入宫，是以斗胆献丑。若有不周之处，还请娘娘指点。」
这话既捧了慧贵妃的颜面，又暗指其见识短浅。皇后掩唇轻笑，慧贵妃脸色青红交加，却碍于皇后在场不便发作，只重重哼了一声。
第二节 算谋：咸福宫的「炭火气」
戌初，圣旨至。
富察氏明薇，封贵人，赐号「雪」，居咸福宫东次间；辉发那拉氏青樱，赐号「如」，封常在，居延禧宫。