抵达贰师城那日，大宛的“火山祭”正进行到“净马”环节。刘妧隔着车帘听见祭司奥马尔的吟诵声突然变调，原来一头母马拒绝饮用盛在金碗里的熔岩泉水，转而啃食路边汉使车队遗落的苜蓿草。“神驹岂会屈尊吃凡草？”奥马尔的铜铃在喉间震动，发出蜂鸣般的声响，“定是汉使施了妖法！”
刘妧掀开车帘，正见古丽扎蹲在母马旁轻声抚慰。这位大宛马夫的头巾上别着枚青铜马形饰件，边缘磨得发亮，那是她十岁时用第一份工钱从市集换的。“公主您看，”她指着母马的牙龈，指尖沾着淡淡的血迹，“它口腔里长了溃疡，熔岩泉水太烫，根本喝不了。昨儿我给它喂凉水时，它一口气喝了三皮囊。”
“祭司大人需要算学，还是需要神谕？”刘妧踩着白垩石上前，鞋底蹭掉一块石粉，露出底下被压死的甲虫——那是只本应生活在潮湿环境的步甲，却因白垩石阵的强光脱水而死。她弯腰捡起甲虫，对着阳光举起，硬壳上的纹路在视网膜的系统界面上投出阴影，“您瞧，这甲虫的死亡时间与白垩石铺设的时辰吻合，算学能算出每粒石子的温度、湿度，却算不出谎言能维持多久。”
奥马尔的金耳环晃得更快了，蛇形纹饰擦过脖颈上的火焰刺青：“汉使敢质疑神赐的仪式？当年天马降世时，足下生焰，口吐珠玉，岂是你们这些摆弄竹筹的人能懂？”
“足下生焰是因为蹄甲与火山岩摩擦生热，”刘妧打断他，从袖中取出一片马蹄铁，边缘还带着新鲜的磨痕，“口吐珠玉不过是马嚼子上的玛瑙饰件。就像这算学仪——”她示意张小七捧来测序仪，铜壳上的四象纹里嵌着细如发丝的银丝，“看起来是青铜铸器，实则内里藏着磁石与算学机关，就像贵国马夫藏在马厩暗格里的《相马秘录》，表面是咒语，实则是代代相传的养马经验。”
恰在此时，导盲犬追风突然对着石阵狂吠，前爪扒开沙粒露出一角金属。阿瞒顺着犬吠摸去，指尖触到块刻着匈奴文的磁石，表面还沾着乳香与羊血的混合物。“这是……‘血阻咒’。”古丽扎脸色煞白，下意识攥紧刘妧的衣袖，“三年前我家那匹最好的种马突然暴毙，祭司说它中了邪，原来……原来他们早就用这东西害马！”