算学队的诊疗帐篷里，阿依夏姆巫医正用盐碱水调配药汤。她的羊皮药囊上缝着莎车文"医典"二字，里面装着柽柳皮、骆驼奶和盐碱块："小儿咳喘，需用盐碱水逼出体内沙鬼。"刘妧递过算学滤水壶，壶身刻着"悬泉置造"的隶书："巫医试试甜水，按《黄帝内经》配比，骆驼奶三升需加生姜五两、蜜半斤。"老巫医照做，陶罐里的药汤果然不再泛起白色沉淀。"俺祖母的《沙漠医典》里..."她忽然从衣襟掏出片泛黄的羊皮，"记载着圣泉配药的法子，可圣泉早在我祖父那代就枯竭了..."
子夜，阿布都的毡帐里传来争执声。"汉人的纺织机让贱民赚了钱！"亲信阿里木捶着羊皮桌，桌上的羊毛走私账本被震得哗啦响，"上个月疏勒互市，古丽的精纺毛换了三十石粟米！"阿布都盯着铜灯里的火苗，火光照亮他左颊的刀疤——那是十二岁时，因偷学汉廷织锦纹样被贵族子弟划伤的。"我祖父被吊死在胡杨树上时，"他忽然抓起案头的《沙漠神谕》，书页间掉出张帛书残片，"他们说他织的'云气纹'是魔鬼的网，可那匹锦缎曾救过莎车半数孩童的命..."
算学队的测绘帐篷里，刘妧用算筹在莎车地形图上摆出坎儿井模型。霍去病擦着护腕上的莎车图腾铜扣，扣沿的算筹纹路与骨阵螺旋纹在油灯下交叠："大宛斥候今早数了咱们的车辙，回去准说汉使带了'能吞沙的铁兽'。"他忽然指着帐外阴影处，"看，阿布都的幼子在偷学算筹。"月光下，七八岁的男孩正躲在骆驼群后，用树枝在沙地上模仿算筹的加减符号。
卯时初刻，叶尔羌王的密使扮成羊毛商混入算学队。他的羊皮坎肩下露出半截竹简，简上刻着模糊的算筹痕迹："王上每晚都在帐中用汉廷赐的算筹算军需，"密使压低声音，"可阿布都的税吏说，算筹碰过的粮草皆为不洁..."他从裕裢里掏出团羊毛，毛根处染着淡粉色——那是用算学井水泡过的驱虫药剂。