建元六年冬，东巡车队行至东平郡时，霜雪已染白辕马的鬃毛。刘妧坐在暖车内，指尖摩挲着母亲陈氏亲缝的絮棉护腕，蓝底白花的蜀锦下，藏着去年改良的中空棉絮层——那是用算学队的轧棉机反复弹制的，棉纤维排列如算筹般整齐。车外传来驭手的呵叱声，八匹辕马的铜铃在风雪中碎成断续的音符，与她怀中张掖郡军报的"冻死士兵张二狗"字样一样刺目。羊皮纸上的"絮草充棉"四字被指腹磨得发毛，底下用炭笔补着："寡母每日望乡，泪尽继以血"，字迹晕染处，似有泪痕渗入纸纹。
"公主，泰山到了。"张小七掀起毡帘，睫毛凝着白霜，他怀中的青铜算筹筒结着薄冰，筒身刻着的"均输"二字已被冻雾模糊，"霍去病将军在道旁候着，说雁门郡又有三名戍卒冻毙，冬衣里塞的是蒺藜草混柳絮。"少年算学博士的袖口露出半截防冻护腕，护腕边缘绣着算筹纹，正是昨夜用系统改良的拒水布料赶制的，布料表面的水珠如珍珠滚落。
刘妧掀开鹿皮帘幕，寒风卷着雪粒扑来，霍去病骑在马上的身影如青铜雕像，护腕的齿轮饰件结着冰棱，与上章战车轴承的纹路同源："卑职已让羽林卫查封了沿途布坊，可这棉絮..."他顿了顿，目光落在她护腕的针脚间，"还是晚了。"他马鞍旁挂着的皮囊里，装着从冻死士兵身上剥下的寒衣，草屑混着血块冻成硬块。
"去织户巷。"刘妧捏紧军报，竹简边缘的算学刻痕——记录着棉絮含杂率公式——硌着掌心，"让巴图把三号轧棉机卸在孙大娘家门前。"她想起三日前路过泰安城，那蜷缩在织机旁的老妇，指尖裂着血口，正在用蒺藜草梳理棉桃——系统检测仪显示，她身上的棉襦含杂率高达41%，纤维长度不足标准的六成，与上章检测贡枣的仪器原理相通。
未时初刻，织户巷的土墙上挂着冰棱，孙大娘家的烟囱冒出细弱的炊烟，烟里混着麦麸味。老妇正用破陶罐煮麦粥，见算学队抬着青铜轧棉机进门，惊得碰翻了粗盐罐，白花花的盐粒洒在冻硬的土地上："这、这铁家伙是啥？莫不是要收俺们的棉桃？"她慌忙用补丁摞补丁的衣袖擦手，露出腕间褪色的"平安"红绳——那是送儿子入伍时在土地庙求的签，绳结处还缠着根士兵的断甲丝绦。
"大娘，这是轧棉机。"刘妧蹲下身，算筹拨弄着筐里发黑的棉桃，算筹是上章核验贡枣的那枚，"您看这棉籽，"她捏开一颗，露出粘连的短绒，绒上还沾着虫屎，"不去净籽壳，纺出的线就像掺了石子，织布硌手，絮衣钻风。"她袖口的算学纹蹭到棉桃，与上章衣袖的改良襜褕同出一辙。