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这八个大字力透纸背，墨迹几乎要渗入纸张纤维。徐延年知道，这道题目看似在考经济之策，实则暗藏玄机。女帝登基三载，锐意改革却屡遭世家大族掣肘。这道策论，分明是要借科举之机，选拔真正能为国为民的栋梁之才。
他的笔锋一转，开始详细阐述《管子·轻重术》中的经济原理。自幼随父亲走街串巷卖算筹的经历，让他对市井商贾的伎俩了如指掌。此刻，他笔下如刀，先以"敛轻散重"之策，详细推演如何通过官府干预市场来打击囤积居奇：
"若长安米价斗百五十钱，今有商贾囤米万石，臣以为当分三步破之。其一，官府以每斗一百六十钱高价收购市面余粮五千石，诱使囤积者惜售待涨；其二，待市面粮少价扬之际，突然以每斗一百二十钱平价投放官仓存粮；其三，如此反复三轮，必使囤积者血本无归..."
写着写着，徐延年的笔锋渐渐慢了下来。他想起了家乡县衙里那些与粮商勾结的胥吏，想起父亲为了一斗米而四处求告的窘迫。这些记忆如鲠在喉，不吐不快。
"然此法虽妙，若无清吏执行，终成盘剥百姓之具。"他的笔迹变得凝重，"故平准之要，不在术，而在人。臣请陛下明察：今州县胥吏多与商贾通婚媾，官仓出入皆有暗账。纵有良策，若吏治不清，则惠民之政反成害民之具..."
考卷末页，他另附一纸蝇头小楷，将景安渠老河工之言原原本本记录下来，并直言进谏："陛下若真欲天下物价得平，当先查吏治，再行新政。否则，纵有良策，亦如无刃之刀，徒有其形。"
说罢，徐延年长舒一口气。他知道这等直言可能触怒权贵，但想到老河工浑浊的双眼，便觉胸中一股正气激荡，不吐不快。
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崔琰的狼毫笔"啪"地折断在考案上，墨汁溅在雪白襕衫上，恰似一幅未完成的《墨荷图》。他盯着那道附加题，额头渗出细密汗珠。
"若长安米价斗百五十钱，今有商贾囤米万石，试以《管子·轻重术》计破之。"
这道题对他而言无异于天书。崔氏嫡孙自幼锦衣玉食，出入皆有仆从伺候，何曾关心过米价高低？他偷眼四顾，发现周遭世家子弟皆面露难色，有的甚至冷汗涔涔，指尖发抖。
崔琰强作镇定，试图回忆祖父崔衍平日与门客议论朝政时提到的只言片语。他勉强写下"当严惩奸商"几个字，却再也写不出下文。砚台中的墨汁不知何时已经干涸，就像他枯竭的思路。
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