当他告别含泪送别的妻子和儿女，毅然踏上前往山东的征途时，他的背影，在晨曦的映照下，显得异常悲壮，却也……充满了力量。
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就在高文彩踏上未知险途的同时，奉旨巡访山东的李凤翔，则已先行抵达了曹州府。迎接他的，是新任山东总兵牟文绶、及其族弟参将牟文举率领的兖州兵马。
与数月前刘泽清盘踞山东时，那种军纪败坏、地方混乱、民不聊生的景象相比，如今的曹州府，在牟文绶的治理下，已是秩序井然，军纪严明！街道上，虽然依旧能看到战争留下的痕迹，但百姓们脸上的恐惧之色已渐渐消退，取而代之的是一种对安稳生活的期盼。
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李凤翔在曹州逗留了数日，对牟文绶的治军理政之能，有了更深的了解。他亲眼看到，牟文绶为了整肃军纪，竟不惜亲手斩杀了一名违犯军法、纵兵扰民的族弟！真正做到了执法不避亲属！他还看到，城中的官兵，在操练之余，竟主动协助百姓修缮房屋、清理街道、重建家园！整个曹州府，呈现出一派政通人和、百姓安定的新气象！
这一切，都让李凤翔惊异不已！他深知山东积弊之深，也清楚地方将领尾大不掉的顽疾。这牟文绶，竟能在如此短的时间内，将地方治理得井井有条，其能力和忠心，可见一斑！李凤翔隐隐感觉到，皇帝陛下在山东的这一系列布局，包括启用牟文绶、邱磊、杨御藩等人，恐怕……远非仅仅是清剿刘泽清那么简单！其背后，定然还有着更深远的战略考量！
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登莱的任务，对于高文彩而言，尚未正式开始，但大明朝廷在山东乃至整个北方边防的重新布局，以及由此引发的地方军政势力的剧烈变化，却早已显露出冰山一角。