有什么最能直接彰显帝王威武、炫耀个人能力的吗，有，那就是建立战功、开疆拓土。
赵光义在朝堂上提出了要征伐北汉的提议，但立即遭到了以宰相薛居正为代表的朝臣强烈反对，理由包括什么北汉城池坚固、兵员凶悍等，但明摆着就是对赵光义不知兵略的担忧，但又不好直说。
然而强势的赵光义对争议置之不理，他发布了全国调兵令，于太平兴国四年（979年）二月，二十万大军集结完毕，整装待发，而此时的北汉早就不复往昔，已经被赵匡胤连年的袭扰战术拖垮，户不过三万，人不过十万，不再是以前兵强马壮的样子。
赵光义御驾亲征，任命潘美为主帅，率军十五万从泽州出发，经潞州、沁州逐个拔除北汉军事据点，从中路直插北汉腹地逼近太原。赵光义又听从潘美建议，命身经百战的大将郭进率兵五万驻守太行山石岭关，堵死辽军的进击路线。
辽国皇帝听闻消息，急忙下令大将耶律斜轸带部队救援北汉。耶律斜轸在辽国军事历史上的地位可是位泰斗级人物，在此时他才二十多岁，但已深得辽景宗器重，被称赞为“有经国之才”，被任命为节制西南面诸军、南院大王。由此他不断经过历练，建立了不世之功，慢慢成长为着名的“辽初名将双英”之一。
由于路途遥远、北汉求援又十万火急，耶律斜轸就令先锋耶律沙率领部分骑兵先行。耶律沙不舍昼夜长途奔袭，刚到达石岭关附近，正准备安营扎寨，就被以逸待劳的郭进摸黑突袭杀得丢盔弃甲、溃不成军。幸亏耶律斜轸随后赶到，挡住了宋军的犀利攻势，二人才得以逃脱。
解除了辽军的威胁之后，赵光义下令各路军队会师于太原城下，形成合围。赵光义将中军大帐安置在了汾河东岸，亲自前线督军，然而在大军的连续攻击下，太原城始终屹立不倒。宋军一次次攀上城头，却总是被斗志昂扬的北汉军拼命死战再赶下去；宋军一次次用攻城锤打开了城池的缺口，北汉悍将杨业总是能率军硬扛住宋军，一次次用沙袋和栅栏修补好缺口。
宋军已经是把太原围得水泄不通，但死活拿不下来。关键是太原城里人家小日子过得还挺好，已经习惯打仗的北汉人早就囤积了大量粮食，经常还从城头扔点馍馍啥的气气在野地里风餐露宿的宋军，赵光义在下面也是只能望洋兴叹。
更让宋军心烦的是大笔的军费开销，二十万大军每一天的耗费都至少三十多万斤，这就需要另征发二十万人以上的运力来回从本土运粮，而这些人也要吃饭，如此一来，供应大军的军费每天都是个天文数字。转眼间春去夏来，半年时间过去了，大宋负责后勤补给的三司使连续告急，表示财政压力甚大。