胤礽的金簪刺入大太监手腕，血珠溅上博古架的珐琅彩罐。罐底暗格里滑落的，是十年前索额图与明珠党争时的密信，墨迹间夹杂着朱砂标记的河道图。他忽然明白石静娴为何坚持重修《验尸格目》——那些暴毙河工，原是被灭口的漕运证人。
“娘娘好手段。”大太监狞笑着撞碎窗棂，胤礽抓起妆台香粉洒向烛火。砰然炸开的迷雾里，他学着石静娴教过的现代擒拿术，将人死死按在浸水的驼绒毯上。暴雨冲刷着屋檐神兽的嘲风雕像，仿佛在笑看这场荒诞戏码。
石静娴攀住顺流而下的浮木时，指尖触到木纹间的刻痕——是工部督造的官船印记。电光劈开夜幕的刹那，她望见河道拐弯处沉没的漕船，船身龙骨折断处露出新鲜凿痕。数月前她推行的《河工监察十则》，竟早预言了这场“天灾”。
追兵马蹄声迫近，她摸向袖袋里的翡翠压襟。这是今晨胤礽借口“赏玩”塞给她的，此刻在雨中泛起奇异温热。当箭矢穿透右臂时，她终于想起这块玉佩本该在康熙赐死索额图那日碎裂——历史，早因这场互换偏离了轨迹。
寅时三刻，浑身湿透的两人在御马监草料房相遇。石静娴的蟒袍残破如流民，胤礽的旗装沾满香灰与血渍。他扯下她衣袖包扎伤口时，指尖触到她模仿自己笔迹写的《治河疏》，奏折夹层里藏着用月经血画的刺客布防图——这是他们相约的终极密语。
“索额图的棺材板怕是压不住了。”胤礽轻笑，将偷来的虎符塞进她掌心。暴雨渐歇，晨雾中传来九门提督的马蹄声，而石静娴摸到了他袖中惠妃的密信——关于二十年前孝诚仁皇后难产的太医供状。
第一缕天光刺破云层时，石静娴望着太和殿方向眯起眼。她终于读懂这场追杀的真正赌注：不是她的命，而是即将爆发的科举案里，那批掌握八旗荫生舞弊证据的江南举子。