暮色垂落扬州城时，毓庆宫西暖阁的冰鉴正冒着丝丝凉气。胤礽捏着青瓷盏的手蓦地收紧——茶汤里漂浮的朱砂碎屑，竟与三日前淮安知府暴毙案卷宗上的血指印如出一辙。
"娘娘，河督夫人递了帖子求见。"大宫女掀帘时带进一缕异香，那味道像是月季混着硝石，激得胤礽左眼皮突突直跳。镜中太子妃的容颜端丽如画，可他分明记得前世这位夫人最喜用西域玫瑰膏，何时换了这般腌臜香料？
正殿里，河督夫人额头的翡翠压襟映着烛火，晃出幽绿的光。她行礼时广袖翻飞，露出腕间一串伽南香木佛珠，颗颗刻着《往生咒》梵文。"妾身特来谢过太子妃前日赠的茯苓糕，不知怎的，这几日竟觉胸闷气短……"
胤礽的指甲掐进掌心。前日石静娴确实往各家命妇处送了点心，可名单里绝没有河督府。他瞥见夫人颈侧三道抓痕，新结的痂边缘泛着诡异的靛蓝色，分明是中毒月余的征兆。
"夫人这胭脂倒是别致。"胤礽突然起身，拈起案上银剪挑开她妆奁。嫣红脂粉簌簌落在帕子上，竟泛着金属光泽。他想起石静娴解剖女尸时说过的话——长期接触朱砂者，骨缝会渗入丹红。
更漏滴到戌时三刻，前朝突然传来喧哗。石静娴攥着刑部急报冲进南书房，袖中《验尸格目》啪嗒落地。淮安知府胃囊里取出的未化茯苓，与她送去各府的糕点形制完全相同，而河督上月刚弹劾过知府贪墨修堤银两。
"查胭脂铺！"她蘸朱砂在宣纸上疾书，墨迹未干就听见粘竿处密探来报：河督夫人每旬要去城南"馥春斋"添置妆粉，那掌柜竟是已故盐运使小妾的胞弟。
暗潮（阴谋线）
朱砂胭脂的秘密
河督夫人每日卯时对镜梳妆，总要往唇上多敷三层胭脂。铜镜底座暗格里躺着半盒西域密药，能暂时压住咳血的冲动。上月她亲眼见夫君将朱砂粉掺进河工米粮，那些饥民捧着掺了丹砂的粥碗，还当是朝廷恩赏的红米7。
伽南香木的玄机