寅时三刻的永和宫还浸在浓稠的夜色里，德妃腕间的伽楠香珠碾过《地藏经》扉页，朱砂突然在"地狱不空"四字上晕出暗褐血斑。她食指轻叩案几，值夜宫女立刻将鎏金暖炉挪近半寸，经书边缘受热卷曲，竟浮出十四阿哥笔迹的满文密语："火器营初九当值"。
"娘娘，四福晋来请安了。"掌事嬷嬷话音未落，乌拉那拉氏已捧着双面绣观音立轴跨过门槛。德妃笑着用护甲划过绣品金线，指腹却触到夹层里凸起的火漆印——那是镶红旗参领的密函，昨夜刚被十四阿哥塞进苏绣庄的檀木箱底。
"这观音眼仁绣得倒是慈悲。"德妃的赤金护甲突然刺破绣品，沾着孔雀胆的尖锋在经书血渍上画圈，"只是本宫近日抄经，总觉着墨色发乌。"
四福晋心头突跳，她分明看见婆婆指尖的血珠正顺着经书纹理游走，在"度尽众生"处凝成八阿哥府邸的方位图。殿外忽传来瓷器碎裂声，八名抬冰桶的小太监跪在廊下发抖，德妃却抚着冰裂纹梅瓶轻笑："碎得好，正巧给观音像供几枝白梅。"
此刻东暖阁里，石静娴扮作的太子正捏着刑部密折蹙眉。三日前暴毙的江南道御史遗物中，竟有与永和宫相同的伽楠香灰。她蘸着普洱茶在案上勾画，水痕渐渐显出一串满文数字——正是德妃今晨焚毁的那本《地藏经》的页码。"殿下，索额图大人求见。"秦顺儿的声音带着颤。石静娴瞥见老臣官靴上沾着的永和宫特制香灰，突然将茶盏摔在他脚边："舅舅可知，孔雀胆遇茯苓会变靛蓝？"
索额图瞳孔骤缩，他怀中那封要递给八阿哥的密信，正用茯苓水写着德妃提供的火器营布防。冷汗浸透朝服时，他听见太子用护甲敲击《洗冤录》的书脊："听说刑部新进的仵作，最擅验纸笺浸毒。"
戌时的更鼓惊飞栖在永和宫檐角的寒鸦，德妃倚在缠枝牡丹榻上，看十四阿哥藏在敬事房太监队伍里闪身而入。少年指尖还带着校场操练的火药味，迫不及待去解那卷血渍斑斑的经书："额娘，八哥说初九那日…"