"阿初。"裴言澈的手及时托住她的肘弯，他的西装前襟沾着灰，却仍把她护在身侧。
远处传来低沉的机械声，像生锈的齿轮在转动，又像某种巨兽的喘息。
"欢迎来到真实的未来世界。"那机械声突然清晰起来，在废墟上空回荡。
温梨初抬头，看见天际线处悬浮着几个暗红色的电子屏，上面滚动着猩红的倒计时：99:59:59。
她握紧掌心的玉佩碎片，原本微凉的玉突然发烫，像块烧红的炭。"这里的时间流速不对。"她皱眉道，"玉佩在警示。"
裴言澈顺着她的目光看向那些电子屏，喉结动了动："七年前裁决者泄露的实验日志里提过，他们想通过源晶构建'时间茧房'，用虚拟世界覆盖现实。"他的指节抵在温梨初后腰，"现在看来，我们可能被困在茧房的核心层了。"
"不止如此。"
沙哑的男声从断墙后传来。
温梨初瞳孔微缩——那道摇摇晃晃走出阴影的身影，分明是陈昱霖！
他的白衬衫被撕成布条，露出的皮肤上布满青紫色的纹路，像是某种能量在皮下翻涌。
可他的眼神却比任何时候都清醒，带着刻骨的痛楚。
"陈先生？"李昊天举起检测仪对准他，屏幕上却显示不出任何生命体征，"你不是......"
"被晶体吞噬了？"陈昱霖苦笑着扯了扯嘴角，他抬手时，手腕处的皮肤像融化的蜡般剥落，露出下面闪着蓝光的机械骨骼，"我确实被吞了，但裁决者需要活体意识当'锚点'。
他们把我的神经接进主脑，让我看着成百上千个虚拟世界里的你们——有的被陷阱杀死，有的被源晶腐蚀，有的甚至互相残杀。"他的声音突然哽咽，"你们刚才在大厅里摧毁的，不过是第379次模拟的投影。"
温梨初只觉太阳穴突突直跳。
她想起在虚拟大厅里，裴言澈为她挡下源晶碎片时，左肩那道深可见骨的伤口；想起李昊天为引开追兵，被激光灼穿的右腿；想起自己握着玉佩碎片时，指尖渗出的血滴——原来那些痛都是真的，只是痛在另一个平行时空的"他们"身上。
"他们的目的是什么？"李昊天的声音冷得像冰碴。
陈昱霖的机械手指指向天际的倒计时："裁决者的老东西们怕了。
二十年前他们启动终焉之门，想提取源晶的'时间修正力'，结果引发了大爆炸，把现实世界炸成了你们现在看到的废墟。"他的机械眼球闪过红光，"他们想通过模拟不同的结局，找到能修复现实的'完美解'——比如让某个关键人物在虚拟世界里死亡，现实中的对应体就能吸收修正力；或者让你们摧毁源晶，他们就能趁机夺取能量。"