曹操与袁绍在官渡对峙，双方剑拔弩张，局势一触即发。袁绍深知这场战争的胜负关乎自己的生死存亡，于是派人向刘表求助，希望他能出兵相助。刘表答应了袁绍，却并未真正派出一兵一卒，同时也没有去援助曹操。他心里打着自己的算盘，想要在江汉之间拥兵自保，坐观天下局势的变化。
从事中郎韩嵩和别驾刘先见刘表如此犹豫不决，心急如焚，赶忙劝谏道：“如今天下豪杰纷争不断，曹、袁两雄对峙，将军您手握重兵，已然成为决定天下走向的关键人物。如果将军想要成就一番大业，现在正是乘他们两败俱伤的好时机；如果不想有所作为，也必须选择一方来依附。可如今将军拥兵十万，却只是安坐观望。您既不帮助贤能的一方，又无法在双方之间促成和解，这样下去，两边的怨恨都会集中到您身上，到时候将军可就无法保持中立了。曹操英明睿智，天下的贤才俊士都纷纷归附于他，依目前的形势来看，他必定能击败袁绍。等曹操获胜后，挥师南下进攻江汉，恐怕将军难以抵挡。所以为将军考虑，不如带领荆州归附曹操，曹操必定会感激将军的恩德。这样将军不仅能长享富贵，还能福泽后世，这才是万全之策啊。”
刘表的大将蒯越也赞同韩嵩和刘先的看法，在一旁劝说刘表。刘表听了众人的话，心中更加纠结，拿不定主意。最后，他决定派韩嵩前往曹操那里，探探虚实。
韩嵩临行前，对刘表说道：“明达之人能审时度势，次一等的人能坚守气节。我韩嵩愿做个坚守气节的人。既然已侍奉将军，君臣名分已定，我自当以死效命。依我看，曹操英明非凡，定能成就大业。如果将军能顺应天子，归附曹操，荆州必定能享百世之利。若您主意已定，派我前去，我万死不辞。但倘若您还没拿定主意，而我到了京师，天子封我官职，那我就成了天子的臣子，虽然曾是将军的旧部，但从那时起，我便要遵从天子的命令，就不能再只为将军效死了。还望将军慎重考虑，不要让我陷入两难的境地。”