艾琳的肺部灼烧般疼痛，双腿像灌了铅一样沉重。她在森林中盲目奔逃，直到再也听不见那些藤蔓爬行的沙沙声。现在，她靠在一棵古老橡树旁喘息，月光透过枝叶斑驳地洒在她颤抖的双手上。
克莱尔死了。这个念头像钝刀一样反复刺入她的意识。那个被囚禁了七年多的女人，在获得自由不到一小时后死在了她面前。而她的最后一句话是——"需要活着的"。
活着的什么？艾琳攥紧那个装有暗红色液体的小玻璃瓶，这是克莱尔留给她的唯一线索。祖父的研究笔记在城堡图书馆的暗格里，她必须回去，尽管那里现在可能已经变成了噩梦般的恐怖之地。
远处，霍华德城堡的轮廓在月光下显得狰狞扭曲。艾琳眯起眼睛——那不是错觉，城堡的外墙真的爬满了黑色藤蔓，它们像有生命的血管一样搏动着，缓慢但坚定地向四周蔓延。
"上帝啊..."艾琳低声祈祷，却不知该祈求什么。保护？勇气？还是宽恕她家族犯下的罪孽？
她摸了摸口袋里的酒窖钥匙，冰冷的金属触感让她想起祖父信中的警告："小心滴答声，它不会停止，直到真相大白。"现在滴答声即将停止，而真相仍然隐藏在迷雾中。
艾琳深吸一口气，做出了决定。她不能逃，不能任由这个诅咒继续吞噬无辜的生命。如果她是最后一个霍华德，那么结束这一切就是她的责任。
避开正门，艾琳选择了一条仆役使用的小径。城堡西翼的厨房入口通常不上锁，麦卡锡应该想不到她会返回。月光被乌云遮蔽，黑暗成了她最好的掩护。
当艾琳的手指触到厨房门把手时，一阵奇怪的震动从门板传来，像是无数细小的东西在另一侧蠕动。她咬紧牙关，轻轻推开门——
眼前的景象让她胃部痉挛。厨房的每一寸表面都覆盖着细密的黑色菌丝，它们像活物般缓慢起伏。更可怕的是，墙壁上渗出暗红色的液体，顺着菌丝网络流淌，形成诡异的图案，像某种古老的符文。
艾琳屏住呼吸，踮起脚尖穿过厨房。每走一步，地板都会发出令人毛骨悚然的黏腻声响。通往主楼的门半开着，门缝里垂挂着几缕菌丝，如同等待猎物的触手。
她侧身挤过去，来到城堡的主走廊。这里的情况稍好，但墙壁上的挂画已经发霉，画中霍华德祖先们的面容被黑色菌斑覆盖，只留下眼睛部位，仿佛无数双眼睛在黑暗中注视着她。