“武皇帝雄才大略，灭北齐、定西域，平突厥。本欲‘定江南，一天下’，却英年早逝。宣帝即位後，沉湎酒色，五后并立，荒唐至极。想那杨坚本是国丈，官拜大丞相，起初也是忠勤王事，谁料……”
他忽然住口，指节叩击船板：“小友可知‘天井下石’之说？宣帝在邺宫造‘天兴宫’，以玉石为井栏，一日与宠臣戏於井边，杨坚恰在旁侍立。宣帝忽道：‘人言相君当为天子，若何？’杨坚叩首流血，方得免死。”
王嘉馨握杯的指尖发白：“如此说来，隋王篡位，早有端倪？”
“非篡位也，乃‘受禅’耳。”老翁冷笑，从书篓中抽出一卷黄绫，“去年正月，静帝下诏‘禅位於隋’，文中说‘睿圣自天，英华独秀，刑法与礼仪同运，文德共武功俱远’——这颂圣之词，倒比陈後主的《玉树後庭花》更叫人齿冷。”
蔡佳轩凝视江心月影，忽道：“想多年，吾夫妇遇宇文邕时，正值他当年亲率六军，破突厥於北河，筑长城於紫河，何等英雄气概。如今子孙零落，竟至於此……”
“天道好还啊。”老翁将酒一饮而尽，“武皇帝灭佛时，曾问高僧道安：‘朕为天子，能灭佛否？’道安答：‘佛是修心之道，岂关陛下？但恐百姓有过，仰累陛下。’如今杨坚虽复佛法，却难掩篡逆之实，这‘百姓之过’，终究要应在杨家子孙身上。”
舟至中流，老翁忽指南岸：“看那灯火处，便是石头城。昔年王濬楼船下益州，金陵王气黯然收；如今杨坚遣杨广伐陈，怕是又要‘千寻铁锁沉江底’了。”
王嘉馨远眺暮色中的建康城，只见秦淮河畔依旧画舫笙歌，却不知这靡靡之音里，藏着多少亡国之兆。她忽然想起多年前在乌衣巷，王氏族长曾训诫她：“世家如江河，帝王如舟楫，舟覆则人亡，河干则舟毁——须得永远站在岸上。”
“老丈可曾恨过杨坚？”她轻声问。
老翁却摇头：“恨何为？宇文氏气数已尽，杨坚不过适逢其会。昔年武王伐纣，伯夷叔齐叩马而谏；汉初韩信背楚，蒯通曾劝其三分天下——然天命所在，非人力可违。小友可知‘鼎之轻重，似可问焉’？杨坚问了，也拿到了，只是这‘天命’二字，从来只在民心。”
蔡佳轩轻点下头，轻抚竹杖，杖头竹叶花突然盛放出霞光，映照得满江秋水皆成金色：“老丈所言，暗合道心。吾曾见洛阳童谣：‘杨叶何沙沙，风吹渡江来’，此乃‘杨代周’之谶。然谶语亦有後句：‘江南花发日，江北雪消时’——江南江北，终须一统，只是苦了这乱世中的蝼蚁百姓。”
老翁击节赞叹：“善哉！昔年郭景纯注《山海经》，言‘天地为炉，造化为工’，如今看来，这炉中真火，烧的竟是众生执念。”说着从舱底取出一幅残破地图，上面用朱砂圈注着北周旧地，“诸君看这关中沃野，本是天府之国，如今却因苛政，‘耕稼失时，田畴多荒’。杨坚虽颁‘均田令’，却难改世家门阀兼并之弊——这新朝的‘开皇之治’，怕也是镜花水月。”