秋意是从乌衣巷的竹影里渗出来的。谢家西府的竹林精舍外，十二棵湘妃竹正凝着新露，竹节处斑斑泪痕被晨光照得通透，恍若玉屑缀在青玉枝上。蔡佳轩握着雌剑的手在袖中紧了紧，剑柄上寒铁纹路硌得掌心发疼——他从未想过，一场世家宴饮竟会成为困局。
王嘉馨的月白羽衣拂过青石板时，环佩声惊起竹梢宿露。她刻意落后半步，让蔡佳轩的青衫衣角与自己的广袖保持三寸距离，这是世家宴客时男女宾客最稳妥的位次。可绕过照壁的刹那，七八个青衿子弟已从竹林深处转出，为首的王珣手摇白玉麈尾，目光如刃扫过蔡佳轩腰间未佩剑穗的寒光剑。
"寒门子弟佩神兵，如同村夫穿朝服，"王珣唇角勾起冷笑，麈尾尖点向蔡佳轩胸口，"听说这剑是一无名老道所赠，莫不是偷了哪个仙观的镇观之宝？"
竹影在蔡佳轩面上晃了晃，他想起三日前在碧玉阶拾簪时，也是这样的目光如针攒刺。正要开口，王嘉馨忽然轻咳一声，腕间九龙剑穗随动作荡出微弧："堂兄说笑了，当年卫玠与乐广清谈，可曾论过对方衣饰出处？"
"乐广是清谈名士，此子不过一介寒士，"谢混从竹影里走出，手中绿沉竹杖敲了敲石灯笼，"嘉馨妹妹既懂清谈，可知我等今日设的是'才德之辩'？"
精舍内忽然传来轻笑，十二扇雕花竹门应声而开。谢道韫倚在朱漆廊柱旁，手中素绢麈尾正拂过案上《庄子》，墨香混着竹露气息漫出来："原来诸位在此设了'白马非马'之局，倒教我想起当年与家兄论'言意之辨'的旧事。"
她步下台阶时，月白裙裾扫过三级青玉阶，腰间丝绦系着的青玉连环佩叮咚作响。蔡佳轩见过王嘉馨的明丽，见过顾氏夫人的端严，却从未见过这般风致——谢道韫的眉目间似有山涧清泉，言谈时又若松间云涛，让人不由自主屏息聆听。
"道韫姐姐！"王嘉馨快步迎上，袖中暗递的眼色却被谢道韫轻轻摇头止住。她转身时麈尾划过半弧，素绢在竹影里泛着微光："方才听闻诸位在论'寒门子弟能否入清谈之境'，倒让我想起郭林宗评黄叔度'汪汪如万顷陂'的典故。才德之辨，当看其内在，而非出身。"
王珣的麈尾顿在半空："妇人之见！《礼记》有云'礼不下庶人'，清谈乃玄门妙道，岂容寒门染指？"
谢道韫忽然轻笑，指尖划过石案上未干的墨迹："当年阮籍青白眼，嵇康锻铁于洛下，何曾以门第论人？王兄可知，方才你这'礼不下庶人'之语，恰违了庄子'天地与我并生'的齐物之论？"
竹风穿堂而过，吹得廊下铜铃轻响。蔡佳轩注意到谢道韫说话时，指尖无意识地摩挲着麈尾穗子，那是清谈者陷入思索的习惯动作。王珣的面色已有些发僵，谢混却忽然击掌："妙哉！道韫姐姐以庄解礼，倒要问问，这寒门子弟若论玄理，可解得'有无相生'之妙？"