“云山，果儿，秦冲，老孙先生，”秦武的声音带着一丝沙哑，却异常坚定，“这些日子，大家也都看到了，我们秦家湾虽说打了几场胜仗，炼铁也初见成效，但根基还是太薄弱。一场瘟疫，就差点让我们元气大伤。铁矿石和煤炭总有挖完的一天，粮食更是看天吃饭，还得时时提防乌戎和各种宵小来犯。我们不能总把鸡蛋放在一个篮子里。”
他顿了顿，目光扫过众人，继续道：“我打算亲自带队，去南边的丘陵地带仔细勘探一番。北边靠近乌戎，不太平，西边山势险峻，东边靠近宿力城，人多眼杂。唯有南边，地势相对平缓，远离边境，或许能找到新的可耕之地，或者其他有用的资源。”
吴云山等人闻言，都表示理解。徐果儿更是主动请缨：“统领，我跟你去！我对南边那片山林还算熟悉。”
秦冲也立刻表态：“统领，算我一个。”
老孙先生沉吟片刻，说道：“秦将军，南边丘陵地带虽然相对安全，但山林复杂，恐有野兽出没，不如让老朽协调几位最熟悉那片区域的苍牙族好手，一同前往，也好有个照应，他们对山中草木、地形最为熟悉。”
“如此甚好！”秦武点头同意，“就这么定了。云山，你和李云、李二宝他们继续负责军士训练和堡垒防务，不得松懈。秦族长那边，村里的日常事务和建设继续进行。罗桑儿姑娘那边……等她忙完隔离区的事，我会再与她商议其他安排。我们明日一早出发。”
次日拂晓，秦武便带着徐果儿、秦冲，以及由老孙亲自挑选的三名经验最丰富的苍牙族猎手，一行七人，悄然离开了秦家湾，向南而去。
他们穿过秦家湾外围正在开垦的农田和流民安置区，再往南行，地势逐渐抬升，进入了连绵起伏的丘陵地带。与北疆凛冽粗犷的风貌不同，南边的山林显得更为温润秀美，林木葱郁，溪流潺潺，鸟语花香，一派祥和安宁的景象，仿佛战争的阴云从未笼罩过这里。
苍牙族的猎手果然名不虚传，他们如猿猴般在林间穿梭，时而俯身观察地面痕迹，时而侧耳倾听林中动静，时而又能根据某种植物的生长习性判断出水源或土壤的特性。秦武等人跟在后面，只觉得大开眼界。
勘探持续了数日，他们翻越了几座山头，考察了几处河谷，也发现了一些适合开垦的小片坡地，但都未能让秦武眼前一亮。
他要找的，不是这种零敲碎打的小资源，而是一种足以改变秦家湾格局的战略性资源。
就在第五天的午后，当队伍沿着一条清澈的溪流溯源而上，转过一道山坳时，带头的一名苍牙猎手突然停下脚步，做了个手势，示意大家安静，然后指着前方一片山坡低语了几句苍牙族的语言。
另一名略懂汉话的猎手翻译道：“秦将军，阿古说，前面那片坡上，长着很多‘神树’，是他们部落以前祭祀时会用到的一种树叶，结的果子酸甜，鸟雀尤其