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狂沙拍打着"黄沙驿站"的木板墙，我摘下牛仔帽，抖落上面的沙土。吧台后的老乔正在擦拭威士忌酒瓶，他左脸的刀疤在煤油灯下泛着青灰色，像条冬眠的蛇。"陆侦探，"他往杯中倒了三指高的酒，"您要的人，恐怕来不了了。"
酒杯边缘粘着片仙人掌刺，刺尖染着暗红。我摸出怀表，表盖内侧的照片上，金发女子笑得灿烂——那是三天前在电报局遇见的玛丽小姐，她自称掌握着金矿抢劫案的关键线索，约我在此会面。
驿站的木门被狂风撞开，进来的不是玛丽，而是个戴着黑色面纱的女人。她的斗篷沾满沙土，右袖口撕裂处露出珍珠手链，链坠是颗骷髅头。"威士忌，加冰。"她的声音沙哑如砂纸，却带着上流社会的腔调。
老乔的手突然颤抖，酒瓶差点摔碎。我注意到他后腰别着的柯尔特左轮，枪柄刻着相同的骷髅图案。墙上的挂钟指向七点十七分，钟摆声中混着远处的狼嚎。当我低头记录时，发现桌面有处新刻的血字："狼来了"，字迹未干，血腥味中混着玫瑰香水味。
后厨传来瓷器碎裂声。我冲过去时，只见厨师山姆倒在面粉堆里，咽喉插着把雕花匕首，刀柄缠着黑色蕾丝——与玛丽小姐的围巾材质相同。他右手攥着张烧焦的纸片，上面残留着"金矿坐标"的字样，而左手食指在面粉上画了个不完整的圆圈，圈中有三道斜杠。
"第三个了。"老乔不知何时出现在身后，他手中的油灯照亮山姆的脸，死者瞳孔里映着张戴着宽边帽的人脸，帽檐压得很低，看不清长相。老乔的刀疤抽搐着，"上个月，驿站来了个勘探员，死状和这一模一样，也是画了个带杠的圈。"
我蹲下身，用放大镜观察血字。玫瑰香水味来自死者指甲缝里的化妆品，而三道斜杠的角度，与驿站外风向标倾斜的角度完全一致。当我推开后门时，沙尘暴突然加剧，漫天黄沙中，隐约看见拴马桩上挂着半片黑色面纱，面纱边缘绣着朵将谢的玫瑰。
客房的登记本显示，今晚驿站里有五个人：我、老乔、山姆、面纱女人，以及神秘的"J.D."。山姆的账本里夹着张当票，出票人是玛丽小姐，抵押品为"骷髅头珍珠手链"，赎期正是今天。而当票背面用密语写着："狼在七号马厩。"
七号马厩里的马焦躁不安，马蹄下踩着块带血的怀表，表盖内侧刻着"J.D. to M.W."。我突然想起玛丽小姐的全名是玛丽·沃森（Mary Watson），而金矿抢劫案的主犯，正是外号"沙漠之狼"的约翰·道尔顿（John Dalton）。
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