曹操素闻左慈的大名，又听闻他能辟谷长生、变幻无穷，便派人将左慈召至许昌，想将其收为己用。
左慈深知曹操为人多疑猜忌，但又不愿公然抗命，便应召前往许昌，由此开始了他与三国诸侯之间充满传奇色彩的周旋。
据《三国志·魏书》注引《后汉书》记载，左慈初见曹操时，曹操便想试探他的神通。
当时正值寒冬，曹操故意感叹：
“今日宴请宾客，可惜没有吴地的松江鲈鱼做的鱼羹。”
左慈闻言笑道：
“这有何难？”
随即让人取来一个铜盆，装满清水，又拿出一根鱼竿，在盆中垂钓。
片刻之间，果然钓出一条鲜活的鲈鱼。
曹操大惊，又故意说：
“一条鱼不够宴请宾客，能否再钓几条？”
左慈再次下钩，又钓出数条鲈鱼，条条鲜活肥美。曹操与宾客无不称奇。
此后，曹操又多次试探左慈的神通。
一次宴会之上，曹操说：
“听闻先生能千里取物，不知能否取来蜀地的生姜？”
左慈应声而去，片刻后便带回蜀姜，还说已告知蜀地的使者，曹操派人查验，果然蜀地使者称曾遇一怪人取姜，时间分毫不差。
这些神迹让曹操既惊奇又忌惮，他想将左慈留在身边，甚至想学习他的方术，但左慈深知伴君如伴虎，屡次婉言拒绝。
曹操见左慈不愿为己所用，又担心其神通被他人利用，便心生杀意。
一次，曹操设宴款待左慈，席间埋伏了刀斧手，想趁机除掉他。
左慈察觉后，并未惊慌，而是对曹操说：
“臣将远行，愿为明公献上一杯薄酒。”
说完将一杯酒分作两半，自己饮下一半，另一半化作一道轻烟飞入曹操口中。
随后，左慈将酒杯掷向空中，酒杯化作一只白鹤，绕梁三圈后消失不见。
待曹操惊觉时，左慈早已不知所踪，埋伏的刀斧手也只看到一道残影从帐后闪过。