马腾的青年时代正值东汉末年的乱世开端。
汉灵帝时期，朝政腐败，宦官专权，民不聊生。
公元184年，黄巾起义爆发，席卷全国，凉州地区的羌、氐等部族也趁机发动叛乱。
当时的凉州刺史耿鄙昏庸无能，强行征调民夫镇压叛乱，激起更大规模的反抗。
正是在这样的时代背景下，马腾以布衣之身投身军旅，开启了他的军事生涯。
史载马腾“长八尺余，身体洪大，面鼻雄异，而性贤厚，人多敬之”。
他早年因家境贫寒，曾在凉州砍柴贩马为生，深知底层百姓疾苦。
投身军伍后，马腾凭借过人的勇武与宽厚的性格，很快在军中崭露头角。
他作战勇猛，又能体恤士卒，逐渐积累起个人威望，成为凉州地区一支不可忽视的力量。
东汉末年的凉州，始终是帝国最动荡的区域之一。
黄巾起义后，凉州先后爆发了北宫伯玉、李文侯、韩遂等人领导的叛乱，史称“凉州之乱”。
马腾最初以镇压叛乱的将领身份登上历史舞台，却在乱世洪流中逐渐成为割据一方的诸侯。
公元187年，凉州刺史耿鄙率军讨伐叛军，马腾应募从军，被任命为军从事。
耿鄙为人刻薄，不善安抚军心，军队行至狄道时发生哗变，耿鄙被乱兵杀死。
主帅身亡后，马腾顺势与韩遂等叛军联合，共同推举王国为主帅，成为凉州割据势力的核心人物之一。
这一转变看似是“从忠到叛”的转折，实则反映了汉末地方势力与中央朝廷的离心离德——当朝廷无法维护地方安宁，当官吏腐败欺压百姓，出身底层的马腾选择了与地方势力站在一起，成为反抗腐朽中央的力量。
王国被推举为主帅后，率军围攻陈仓，却被东汉名将皇甫嵩击败。
此后马腾与韩遂等人废黜王国，又因权力分配问题产生矛盾，凉州势力陷入内斗。
马腾与韩遂时而联合，时而攻伐，成为凉州政坛的常态。
这种“既联合又斗争”的关系，既体现了凉州地方势力的抱团求生，也暴露了其内部难以调和的利益分歧。
汉献帝初平三年（192年），李傕、郭汜等人控制长安朝政，为稳定凉州局势，以朝廷名义征召马腾入京，任命他为征西将军，屯驻郿县。
这是马腾首次与中央朝廷建立正式联系，却因与李傕的矛盾而兵戎相见。