然而，修炼所需的药物和炉火费用高昂，他们无处筹措。张道陵早年学过治病的符水之术，听说蜀地风俗淳朴，便和王长一同前往蜀地，在鹤鸣山中搭建草庐居住；他自称真人，专门用符水为百姓治病。符水十分灵验，前来求治的人越来越多，还有许多人拜入他的门下，学习符水之法。
真人见百姓对自己十分信服，便立下规矩：居住的门前有一个水池，凡是患病的人，都要详细记录自己生平所做的坏事，不得隐瞒；真人亲自书写忏悔文，投入水池中，与神明立下盟约，保证不再犯错，若再犯，当场身死。发完誓后，才给病人饮用符水。病人痊愈后，需拿出五斗米作为酬谢。弟子们分路行法，所得的米绢数量，都要如实上报给神明，一丝一毫都不敢私用。
就这样，百姓们只要有小疾病，就认为是神明的惩罚，主动前来坦白过错。病好之后，都羞愧改过，不敢再做坏事。几年下来，他们积攒了不少钱财。于是，真人便大量购买药物，和王长在密室中共同炼制“龙虎大丹”。一年后，丹药炼成，真人服用。当时他已六十多岁，服用丹药后，容貌变得年轻，如同三十岁的后生。从此，他能够分身化影，常常乘坐小舟，在东西二溪往来游玩；与此同时，堂上还有一个“他”在不停地诵经。若有宾客来访，迎接、送别、应对；甚至饮酒下棋时，各处都有一个“他”，真假难辨，这便是仙家的奇妙之处。
一天，有个道士前来告知：“西城有一只白虎神，喜欢喝人血，每年，当地都必须杀人祭祀它。”真人心中不忍。临近祭祀日期，他亲自前往西城，果然看到乡里百姓捆绑着一个人，敲锣打鼓地将其送往白虎神庙。真人询问缘由，得知情况与道士所说一致。百姓们说：“如果一年不祭祀，必定会兴起大风大雨，毁坏庄稼，殃及牲畜，所以大家都很害怕。每年都要用重金购买一个人，赤裸着绑起来，送到庙中。半夜时分，任由神明吸血享用。长久以来都是如此，官府也无法禁止。”