民间流传着这样的说法：毛宝放生乌龟，后来得以官拜高位；宋郊救助蚂蚁，最终科举高中。世人总觉得上天遥不可及、难以捉摸，却不知暗中行善，福报自会降临。
且说浙江嘉兴府长水塘有个富翁，姓金名钟，家财万贯，世代都被称作员外。然而，他生性极为吝啬，平日里心中常有“五恨”。哪“五恨”呢？一恨天，二恨地，三恨自己，四恨爹娘，五恨皇帝。他恨天，是怪老天不能一直保持六月的天气，偏要生出秋风冬雪，害得他不得不花钱添置衣物御寒；恨地，是怨土地上生长的树木不尽如人意，要是树木长得规整合用，大的枝干能做屋柱，小的枝条能当房椽，就能省下不少请工匠的钱；恨自己，是恼恨自己的肚皮不会“持家”，一天不吃饭就饿得慌；恨爹娘，是嫌他们留下太多亲眷朋友，这些人来访时，免不了要耗费茶水招待；恨皇帝，则是不满祖宗传下的田地，还要向朝廷缴纳钱粮。
除了这“五恨”，他还有“四愿”：一愿能拥有邓通那样的铜山，二愿得到郭况家的金穴，三愿获得石崇的聚宝盆，四愿能有吕洞宾点石成金的手指头。因为心中怀着这“四愿”“五恨”，他总是觉得不满足，一门心思积攒钱财谷物，永不停歇。平日里，他过日子精打细算到了极致，乡里人因此给他起了两个外号，一个叫“金冷水”，一个叫“金剥皮”。尤其让他厌恶的是僧人，他总觉得世上只有僧人爱占便宜，他们只会接受俗家的布施，从不会反过来回馈。所以，金冷水一见到僧人，就觉得他们像眼中钉、肉中刺。
在他家附近，有座福善庵。金员外年过半百，却从未在庵里花过一文香钱。好在他的妻子单氏，与他同年同月同日生，只是时辰不同。单氏偏偏吃斋信佛、乐善好施。金员外既喜欢妻子吃斋，又讨厌她行善。原来，金员外四十岁时还没有子嗣，单氏瞒着丈夫，拿出自己的二十多两钗梳首饰，布施给福善庵的老僧，让他塑佛像、诵经文，祈求能生下孩子。或许是佛门显灵，单氏果然接连生下两个儿子，而且长得清秀聪慧。因为是在福善庵祈来的孩子，所以大儿子小名叫福儿，小儿子小名叫善儿。
自生下两个儿子后，单氏常常背着丈夫，偷偷拿家中的柴米送到福善庵，供养那位老僧。金员外偶然察觉了一些风声，就会在家中咒骂，夫妻俩为此多次争吵，每次都闹得不可开交，直到一方不耐烦才罢休，这样的情形已经发生过不止一次。可单氏性子也倔，吵完之后，照旧我行我素。
这一年，金员外夫妻二人都满五十岁了，福儿九岁，善儿八岁，兄弟俩年龄相近，都已上学读书，一家人的生活看似十全十美。到了生辰这天，金员外担心有亲朋好友前来贺寿，早早躲了出去。单氏又凑了些私房钱，送到福善庵，让庵里举办一场斋醮仪式。一来为老两口庆祝寿辰，二来为儿子们长大成人还愿。之前，单氏也跟丈夫提过这件事，但丈夫不同意，她只好私下操办。
当晚，和尚们要布置长生佛灯，派香火道人到金家，向金阿妈（单氏）要几斗糙米。单氏偷偷打开仓门，取了三斗米交给道人。不巧，金员外刚好回来，看到单氏在仓门口锁门，又瞧见地上散落的米粒，立刻明白妻子背着他偷偷做事。他本想大吵一架，但转念一想：“今天是生辰吉日，东西已经送出去了，吵也讨不回来，还白费口舌。”于是，他装作没看见，强压下这口气。