话说在扬州甘泉县，有一位饱学之士名叫倪仁，自幼便与同乡李太公的女儿定了亲。他们的定亲信物是什么呢？是祖传的一枝并梗玉莲花，这玉莲花晶莹剔透、温润光洁，拆开是两枝，合起来又成一朵。倪仁把它视若珍宝，和妻子各佩戴一枝。有一次，倪仁要去泰州探亲，便雇了一艘船。船户一个叫陶宗，一个叫贺豹，还有个帮工叫杨芳。谁能想到，这陶宗和贺豹竟是在水上行不法之事的强盗，只要被他们看到客人有值钱的行李财物，就绝不会放过。这次见倪仁雇了他们的船，虽然没看到什么贵重行李，但却见李氏容貌秀丽，顿时起了邪念。贺豹私下和陶宗商量，打算劫掠这单“生意”，他别的都不要，只要把李氏占为妻室，其余财物全归陶宗。两人商量妥当后，又悄悄告知了杨芳。杨芳只是个雇工，不敢反对。
一天，船行至扬子江一处偏僻之地，陶宗和贺豹趁倪仁不备，将他抛入水中淹死。贺豹随后逼迫李氏顺从自己。李氏哭着恳求：“我马上就要临盆了，等我分娩之后，再成亲也不迟。”多亏杨芳在一旁劝说：“她丈夫都死了，还能跑到哪里去？何必急于一时。”贺豹这才暂时作罢。杨芳心里暗自盘算：“他们干这种坏事，将来要是事发，难免会牵连到我。再说这妇人实在可怜，我不如……”想到这里，他便去买了酒肉，假意庆贺两人一个得妻、一个发财。陶宗和贺豹见他如此殷勤，便说：“何必让你破费，以后得了好处，按三七分成给你，怎么样？”杨芳心里不屑：“就你们这种行径，就算全给我，我也不稀罕。”嘴上却故意说道：“二位愿意提携我，那自然是再好不过。”接着便不停地劝酒。没多久，就把两人灌得酩酊大醉，横躺在船头。
杨芳趁机悄悄告诉李氏，让她赶紧上岸，一直往东走，过了树林有座白衣庵，他姑母在那里出家，可以去那里避难。此时已是五更天，李氏顾不上道路崎岖，拼命往岸上跑。突然一阵腹痛，她暗叫不好：“我就快临盆了，这可怎么办？”正想着，腹痛一阵比一阵剧烈，她只好勉强跑到树林里，在树下歇息。没过多久，孩子就出生了，幸好是个男孩。李氏急忙脱下内衫，把孩子包裹好，又将半枝玉莲花别在孩子胸前。她不敢多做停留，强忍着悲痛，把孩子放在树下，自己则急忙向东逃去，往白衣庵奔去。
杨芳放走李氏后，心里松了一口气，也躺下来睡觉。刚睡着，就感觉有人在耳边催促：“你还不走，等什么呢？”杨芳从梦中惊醒，四下张望，却不见人影，只见残月西斜，几点疏星挂在天边。他纳闷道：“明明有人叫我，怎么没人呢？”再看陶宗和贺豹，还在呼呼大睡。他转念一想：“不好！他们要是醒来发现妇人不见了，肯定不会善罢甘休，不是怪我，就是到处搜寻。到时候找到妇人，事情就麻烦了。有了！我不如趁早离开。等他们醒来，肯定以为我拐了妇人逃走，这样他们就不会再四处搜查了。”主意打定，他什么东西都没拿，只身一人上了岸，径直朝白衣庵走去。