仁宗皇帝仔细端详纸条，上面赫然写着：“可笑，可笑，误杀反误告。胡闹，胡闹，老庞害老包。”总共十八个字。皇帝一看便明白，这分明是庞吉自己误杀了人，反倒想陷害包拯。再看字迹，隐隐有些熟悉，猛地想起忠烈祠墙上的题字，和这纸条上的笔迹如出一辙。不愧是聪慧过人的帝王，心中暗道：“看来又是那个人做的。他行事向来光明磊落，却为何总躲躲藏藏，不肯当面现身？实在让人捉摸不透。看来只能多催促包拯破案了。”
思索片刻，皇帝将奏折和纸条一同掷下，命大理寺彻查此事。庞吉见圣上从奏折里翻出纸条，顿时吓得魂飞魄散，那些联名上奏的官员也都暗自心惊胆战。退朝之后，庞吉偷偷拉住廖天成，惊慌问道：“这纸条到底是怎么回事？”廖天成一拍脑袋，恍然大悟：“我明白了！他绑刘三，就是为了把老师和我引开，好趁机把纸条塞进奏折里。都怪门生粗心大意！”庞吉连连点头，强作镇定道：“不怪你，这谁能料到呢？”
到了大理寺，庞吉自知瞒不住，只好如实交代，苦苦哀求文彦博帮忙在皇上面前美言。文彦博无奈，只得将庞吉畏罪的情形上奏。皇帝下旨：“庞吉罚俸三年，不得抵销；联名者罚俸一年，不得抵销。”同时又秘密传旨给包拯，严令限期捉拿在忠烈祠题诗、在皇宫杀人的幕后之人。
包拯领旨回到开封府，与展昭、公孙策商议许久，却毫无头绪，只能派王朝、马汉、张龙、赵虎每日外出查访。然而，日子一天天过去，依旧毫无线索。转眼间，隆冬已至，新年临近，又匆匆过了元宵佳节。到了二月，包拯虽多次奉旨催办，却始终一无所获。好在皇帝对他信任有加，并未责怪。
这天，王朝和马汉商议：“咱们天天在外查案，满城皆知，反而不好办事。不如悄悄出城，换个地方碰碰运气？”马汉点头赞同，却又发愁：“出城倒是好，可该往哪儿去呢？”王朝笑道：“咱们随心而行，专往热闹人多的地方去，难道还往荒郊野外跑不成？”
两人换上便服，悄悄出了开封府，一路欣赏着春日美景。只见路上行人纷纷，有的佩戴香袋，有的手持鲜花，却不知都往何处去。一打听才知道，原来花神庙正在举行庙会，今日正是热闹非凡的正会期。二人心中暗喜，随着人流来到花神庙，四处游览。
庙后有一片开阔空地，搭着巨大的芦棚，里面整齐摆放着许多兵器架子。一旁单独设了座客棚，里面坐着不少人，其中有个年约三十的少年公子，浓眉立目，一脸傲慢，仿佛目中无人。王朝和马汉向旁人打听，得知此人叫严奇，是已故威烈侯葛登云的外甥。这严奇横行霸道，无恶不作，因沉迷风月，给自己起了个外号叫“花花太岁”。他担心被人报复，便花重金豢养了大批打手，自己也学了些拳脚功夫，自诩天下无敌。趁着庙会热闹，他在庙后设下擂台，公开比试棒棍拳脚。然而一连几日，竟无人敢上前挑战，这让他愈发狂妄自大。