在南京城里，每年四月半之后，秦淮河的景致便愈发迷人。外江驶来的船只纷纷撤去楼子，换上凉爽的篷布，缓缓驶入河中。船舱中央摆放着一张小巧的方型金漆桌子，桌上陈列着宜兴沙壶，以及极为精致的成窑、宣窑杯子，烹煮着用上好雨水泡制的毛尖茶。前来游玩的人备好美酒佳肴和果盘，乘船畅游；就连路过的行人，也会花几个钱买些毛尖茶，在船上煮了慢慢品尝，悠然前行。
待到夜幕降临，每艘船上亮起两盏明角灯，船只往来穿梭，灯光倒映在河面上，将河道映照得上下通明。从文德桥到利涉桥、东水关，夜夜笙歌不断。还有游人买来水老鼠花在河中燃放，那水花在河面绽放，宛如一树梨花，璀璨夺目，这样热闹的景象每晚都要持续到四更天，方才停歇。
国子监的武书生辰在四月底，因家境贫寒，无力设宴待客。杜少卿特意准备了一桌精美的果碟，买了几斤美酒，雇了一只小凉篷船，邀请武书一同在河上游览。清晨，杜少卿将武书请到河房，吃过饭后，打开水门，两人一同下船。杜少卿提议：“正字兄，咱们先去人少的地方逛逛。”于是，他们让船家将船一路摇到进香河，又慢悠悠地荡了回来，边赏景边饮酒。
到了下午，两人都有了些许醉意。船行至利涉桥，他们上岸散步，只见码头上贴着一块招牌，上面写着：“毗陵女士沈琼枝，精工顾绣，写扇作诗。寓王府塘手帕巷内。赐顾者幸认‘毗陵沈’招牌便是。”武书看罢，不禁大笑：“杜先生，你瞧南京城里尽是稀奇事，这些地方向来是风尘女子居住，这女子看样子也是干这行的，竟然还挂出招牌，真是可笑！”杜少卿不以为然：“这种事与我们何干？回船上煮茶喝吧。”于是，二人回到船上，不再饮酒，煮起了上好的茶水，边喝边闲聊。
过了一会儿，一轮明月缓缓升起，皎洁的月光洒在船上，将整个船舱照得雪亮，小船继续向前飘荡。行至月牙池，只见众多游船在此燃放花炮，其中有一艘大船，挂着四盏明角灯，船上铺着凉席，中间摆着一桌酒菜。船上坐着两位客人，主位上坐着一位头戴方巾、身穿白纱直裰、脚蹬凉鞋的男子，他面容清瘦泛黄，留着三绺稀疏的白须；旁边坐着一个少年，面皮白净，脸上长着几根淡淡的胡须，眼神飘忽，正朝船的两边张望。
杜少卿和武书的小船靠近大船，他们认出船上的两位客人，一个是卢信侯，一个是庄绍光，却不认识另外两人。庄绍光看到他们，赶忙起身招呼：“少卿兄，快过来坐。”杜少卿和武书登上大船，与主人及两位客人见礼。主人询问二人姓名，庄绍光介绍道：“这位是天长的杜少卿兄，这位是武正字兄。”主人听闻杜少卿的姓氏，问道：“天长杜先生，从前有位做赣州太守的，可是你的本家？”杜少卿惊讶地回答：“那是先父。”主人感慨道：“我四十年前与令尊整日相聚，论起辈分，令尊还是我的表兄。”杜少卿恍然大悟：“莫非您是庄濯江表叔？”主人笑道：“正是，不敢当。”杜少卿连忙说道：“小侄当年年幼，未曾拜会，今日有幸见到表叔，实在失礼。”随即重新与庄濯江行过礼。