不久，张国祥、董芳带着人马和粮草前来投奔，岳飞热情相迎，安排他们与诸位将领见面。同时，他还让阮良与张国祥、董芳结拜为兄弟，共图大业。一切安顿妥当后，岳飞写好捷报奏章，将新收的三人一并奏明皇上，等待朝廷封赏。
一日，岳飞正与将领们在营中商议，打算招募船匠打造战船，渡过黄河直捣黄龙府，迎回二圣。突然，有圣旨到。岳飞率众出营迎接，钦差大臣宣读圣旨：“因太湖水寇猖獗，特升岳飞为五省大元帅，即刻领兵前往太湖剿寇。”
岳飞谢恩后，钦差离去。他立即安排差官知会张元帅，调兵严守黄河；同时命牛皋、王贵、汤怀、张显四将：“你们先带一万兵马出发，我随后整顿粮草，即刻赶来。” 四人领命，放炮启程。
一路无话，大军很快抵达平江府，在离城十里处安营扎寨，休整一天。牛皋闲来无事，独自骑马出营闲逛。只见沿途百姓早已逃亡，只剩空荡荡的房屋，一片荒凉。牛皋嘟囔着：“别的都好说，没酒喝可真难受。”
又走了一阵，一座大寺院映入眼帘。他抬头一看，牌匾上 “寒山古寺” 四个大字虽已陈旧，却仍清晰可辨。牛皋走进山门，在大殿前下马，将马拴在树上，一边往里走一边大喊：“和尚都死哪里去了，出来两个！”
他找遍寺院，不见半个人影；又到厨房查看，连锅灶都没了踪影，满心失望。正要转身离开，却见一间破屋内堆着些草灰，牛皋心想：“这里面说不定藏着东西。” 说着，举起铁锏往灰里一戳。
突然，一个人从灰堆里跳了出来，把牛皋吓了一跳。那人浑身是灰，慌忙跪地求饶：“大王爷爷饶命啊！” 牛皋怒喝：“你这小子，什么人？躲在灰里吓你爷爷！” 那人战战兢兢道：“小的是寺里的道人。前些日子强盗来抢粮，和尚们都逃了，小的想收拾些零碎物件，听到您来，才躲了起来，求爷爷饶命！”
牛皋没好气地说：“我可不是什么大王！我乃当今圣上派来剿匪的岳元帅麾下统制先行官。我问你，这哪儿有酒卖？” 道人一听，连忙赔笑：“原来是总兵爷爷，小人认错了。这里本是枫桥大镇，什么都有卖，可太湖的强盗常来抢劫，百姓都逃光了，如今没地方买酒。”
牛皋又问：“这里难道没地方官？” 道人答道：“有，是平江府的陆老爷，衙门在城里。” 牛皋追问：“离这儿多远？” 道人说：“不远，七八里就到。” 牛皋一把拎起道人：“走，带我去！” 到了大殿前，牛皋解开马缰绳，自己翻身上马，将道人横放在马背上，扬鞭朝着府城疾驰而去。到了城下，把道人扔下便走了。
牛皋对着城上大喊：“岳元帅奉旨来剿贼，地方官为何不出来迎接，如此大胆！” 守城军士赶忙禀报知府。知府陆章闻讯，匆忙开城迎接，行大礼道：“平江知府陆章，参见元帅爷！” 牛皋摆摆手：“免了。我是牛统制，还有三位兄弟，带一万大军在十里外扎营，元帅随后就到。我们为地方辛苦，你总得送些酒肉来犒劳吧！”