勾践说：“各位大夫若不抛弃我，就请各自说说你们的志向：谁愿意跟随我共赴患难？谁能够留下来守护国家？” 文种说：“在国家的四境之内，处理百姓的事务，我范蠡不如文种大夫；但与国君周旋应对，随机应变，文种大夫不如我。” 范蠡接着说：“文种大夫对自己的能力有清晰的认识，主公把国事托付给他，他能够使国家耕战充足，百姓和睦亲近。至于辅佐危难中的君主，忍受屈辱，前往吴国又必定能返回，与君主一起复仇，我范蠡不敢推辞。”
于是，诸位大夫依次自述志向。太宰苦成说：“发布国君的命令，彰显国君的德行，处理繁杂的事务，让百姓知晓各自的本分，这是我的职责。” 行人曳庸说：“与诸侯沟通交往，排解纷争，消除疑虑，出使不辱使命，回朝不遭责怪，这是我的职责。” 司直皓进说：“国君若有过错，敢于劝谏，决断疑难，秉持正直之心不屈服，不偏袒亲戚，这是我的职责。” 司马诸稽郢说：“面对敌人布置阵势，指挥士兵作战，奋勇向前不退缩，哪怕流血牺牲，这是我的职责。” 司农皋如说：“亲自安抚百姓，悼念死者，慰问病人，饮食不追求奢华，储备粮食，新陈更替，这是我的职责。” 太史计倪说：“观测天地的变化，记录阴阳的历数，看到福兆能知晓吉祥，发现妖异能预知灾祸，这是我的职责。”
勾践说：“我虽将前往吴国，成为吴国的阶下囚，但各位大夫心怀德行，身怀才能，各自施展所长，来保卫国家，我还有什么可担忧的呢！” 于是，勾践留下诸位大夫守护国家，只带着范蠡一同前往吴国。君臣在江口分别，无不痛哭流涕。勾践仰天长叹道：“死亡，是人们所畏惧的，可我听到死亡，心中却毫无恐惧。” 说完，便登上船径直离去。送行的人都在江岸下哭拜，越王始终没有回头。有诗为证：“斜阳山外片帆开，风卷春涛动地回；今日一樽沙际别，但时重见渡江来？”
越夫人靠着船舷哭泣，看到乌鹊在江渚上啄食小虾，飞来飞去，十分闲适，于是哭着唱起歌来：“仰飞鸟兮乌鸢，凌玄虚兮翩翩；集洲渚兮优恣，奋健翮兮云间；啄素虾兮饮水，任厥性兮往还。妾无罪兮负地，有何辜兮谴天？风飘飘兮西往，知再返兮何年？心辍辍兮若割，泪泫泫兮双悬！” 越王听到夫人的怨歌，心中悲痛万分，但还是强颜欢笑，安慰夫人说：“我如同鸟儿，翅膀已经完备，高飞的日子总会到来，又有什么可担忧的呢！”