忽然，有消息传来，张鲁正在整顿兵马，准备进犯葭萌关。刘璋赶忙请求刘备前往抵御。刘备慷慨地答应下来，当天就率领本部兵马向葭萌关进发。众将劝说刘璋，让大将们严密把守各个关隘，以防刘备兵变。刘璋起初不听，在众人苦苦劝说下，才命令白水都督杨怀、高沛二人，镇守涪水关。之后，刘璋便返回了成都。
刘备到达葭萌关后，严格约束军士，广泛施行恩惠，以此来收买民心。
很快，就有细作把这些情况报告到了东吴。吴侯孙权召集文武大臣商议对策。顾雍进言：“刘备分兵远涉山川险阻而去，往返不易。我们为何不派一支军队先截断川口，断了他的归路，然后出动东吴全部兵马，一举拿下荆襄？这可是千载难逢的好机会。” 孙权称赞道：“此计甚妙！”
众人正在商议，忽然屏风后有一人高声喝道：“出这个主意的人该斩！你们这是要害我女儿的性命吗？” 众人惊讶地看去，原来是吴国太。国太愤怒地说：“我一生只有一个女儿，嫁给了刘备。如今要是动兵，我女儿的性命怎么办？” 接着，她又斥责孙权：“你掌管着父兄留下的基业，坐拥八十一州，还不满足，竟然只顾小利，不顾骨肉亲情！” 孙权连连称是，回答道：“母亲的教诲，我怎敢违背！” 于是，喝退了众官。国太满脸怒容地走进内室。
孙权站在轩下，暗自思忖：“这个机会一旦错过，荆襄什么时候才能到手呢？” 正在沉思，只见张昭进来问道：“主公为何忧虑？” 孙权便把刚才的事情说了出来。张昭说：“这很容易解决。现在派一名心腹将领，只带五百士兵，悄悄潜入荆州，给郡主送一封密信，就说国太病危，想见亲生女儿，让郡主连夜赶回东吴。刘备平生只有一个儿子，就叫她把阿斗也带来。到时候，刘备肯定会用荆州来换阿斗。如果他不答应，我们再动兵，又有什么妨碍呢？” 孙权称赞道：“此计大妙！我有一个人，叫周善，最有胆量。他从小就经常出入各种场所，跟随我兄长多年。现在可以派他去。” 张昭叮嘱道：“千万不能泄露消息，现在就让他出发。”
于是，孙权秘密派遣周善带领五百人，扮成商人，分乘五条船；还伪造了国书，以备盘查；船内暗藏兵器。周善领命后，从荆州水路出发。船停泊在江边，周善独自进入荆州，让门吏通报孙夫人。孙夫人命周善进来。周善呈上密信。孙夫人见信上说国太病危，不禁流下泪来，关切地询问情况。周善跪地哭诉道：“国太病得很重，日夜都在思念夫人。要是去晚了，恐怕就见不到最后一面了。国太还让夫人带着阿斗去见她一面。” 孙夫人说：“皇叔带兵远出，我现在要回去，得派人通知军师，才能成行。” 周善说：“要是军师回复说，必须报知皇叔，等皇叔的回命才能下船，那该怎么办？” 孙夫人说：“要是不辞而别，恐怕会有人阻拦。” 周善说：“大江之中，已经准备好了船只。现在就请夫人上车出城。” 孙夫人听说母亲病得危急，心里十分慌张，赶忙把七岁的阿斗抱上车，带着三十多个随从，各自佩上刀剑，骑马离开荆州城，前往江边登船。府中的人想要报告，孙夫人已经到了沙头镇，登上了船。